1872年3月，首届足总杯决赛在流浪者队与皇家工兵队之间打响。赛前，当球迷们在流浪者的名单上看到一个陌生名字“A.H. Chequer”时，不禁发问：这人是谁？实际上，这是莫顿·贝茨的化名——他通常为哈罗切克斯队效力，而“A.H. Chequer”正是“A Harrow Chequer”的谐音。切克斯队在首轮后便退出了赛事，但这并未妨碍贝茨参加决赛，他甚至打入了全场唯一进球。
在足球的早期业余年代，租借球员并不罕见，但像这样用化名借来“枪手”打关键比赛，往往被认为有失体育精神。更多时候，租借是出于无奈：客队若因伤病或行程问题少了一两人，便会从主队借人凑数。直到足球走向职业化，球员被合同绑定，租借才真正成为议题。
1885年足总杯四分之一决赛，布莱克本阵中出现了三名租借球员——大莱弗队长托特·罗斯特朗、普雷斯顿前锋弗雷德·德赫斯特以及阿克灵顿半后卫乔治·霍沃思（也有史料写作Howarth）。然而，在布莱克本一场“秘密会议”后，足总介入，禁止这三人出战。即便如此，缺兵少将的布莱克本还是2比0获胜，一路杀进决赛，对阵苏格兰先驱女王公园队。出人意料的是，乔治·霍沃思（赛前报纸直接称其为“阿克灵顿的乔治·霍沃思”）竟被允许在决赛中登场，并帮助布莱克本再取一场2比0胜利。布莱克本因此被指责“为乞求足总允许霍沃思上场而牺牲了所有尊严”。但正如一家报纸所言，对手女王公园对租借球员并不陌生，能调动“全苏格兰的好手”，布莱克本不过是为击败强敌而采取必要手段。当时的主流体育报纸《竞技新闻》严厉批评了杯赛中的租借行为，称之为“令人反感且不公平的做法”，不仅带来不公平优势，还因争夺优秀球员导致“不健康的竞争”，加剧了“职业化的弊端”。
足球联盟成立并扩军至二、三级后，各队开始在可能带来重金的“测试赛”（即最早的升降级附加赛）前借调球员。1898年，曼城从伯斯勒姆韦尔港借来英格兰边后卫汤米·克莱尔，用于客场对阵纽卡斯尔的赛季末关键战。曼城最终输球无缘测试赛，但整个事件被视为“彻头彻尾的丑闻”。同年4月，足总在会议上正式禁止“为特定比赛租借球员”。然而并非所有俱乐部都遵守禁令。1901年，米德尔斯堡和格洛索普因门将詹姆斯·桑德斯的租借转会而受到警告，普雷斯顿也因从帕尔蒂克蓟花租借约翰·威尔基被罚款5英镑。随后官方重申，此类租借为足总与足球联盟规则所不容，违规俱乐部将“受到严厉处理”。
二战期间，足球联赛暂停，取而代之的是地区性的战时联赛。许多球员参军，俱乐部难凑齐阵容，于是重新引入“客座球员”制度，允许球队按单场租借球员。这导致众多顶级球星为死敌俱乐部临时效力：布莱克浦的斯坦·莫滕森客串阿森纳，阿森纳的埃迪·哈普古德客串切尔西，狼队的斯坦·库利斯客串利物浦，而另一名著名的利物浦租借球员是来自普雷斯顿的比尔·香克利。