印度并未参加本届世界杯，但赛事在该国引发了巨大关注。这一现象以往也曾出现，但如今，印度国内联赛迎来了重大且必要的变革，有望将四年一度的热情转化为持续的兴趣。在经历了长达一年多的负面报道后，印度超级联赛（ISL）将于9月4日拉开新赛季帷幕。
“时机再好不过了，”ISL果阿FC首席执行官拉维·普什库尔表示。果阿FC在上赛季赢得印度顶级杯赛超级杯冠军。“从观赛时间来看并不理想的一届世界杯，却在印度市场引发了强烈的兴趣和支持。它做到了国内联赛无法做到的事——让足球成为话题中心。”普什库尔和他在ISL的其他13位俱乐部老板决心抓住这一波热潮。“优游国际现在的任务是让球迷有理由将那份激动转移到支持本地俱乐部上。”
考虑到2025-26赛季因全印足球联合会（AIFF）未能找到商业合作伙伴而推迟了五个月——此前AIFF与信实集团长达15年的主转播权协议到期——能够按时开赛本身已是积极信号。那次危机曾导致俱乐部暂停运营、球员流失，外界一度质疑ISL的未来。最终，上赛季只进行了缩短版的13轮比赛。
新赛季计划持续八个月，实行完整的主客场双循环共26轮赛程，这并非唯一令人乐观的理由。在组织架构调整中，14家俱乐部获得了商业、营销和赞助方面的控制权，而AIFF（该机构希望更名为“巴拉特足球联合会”）则保留行政和治理监督职能。简而言之，俱乐部如今在场内外都拥有了话语权。
“这是重新开始并在此基础上发展的契机，”前AIFF秘书长沙吉·普拉巴卡兰说。“优势在于他们早早解决了所有问题，而眼下所有人都迷上了足球，因此寻找转播商和投资应该会更容易。”普什库尔参与了新协议的谈判，并准备充分利用这一机会。“当你不必把精力耗费在处理行政不确定性上时，就能专注于建设球队、提升球迷体验和发展商业伙伴关系。这就是今年的不同之处。旧模式意味着俱乐部在联赛包装和销售上几乎没发言权。现在俱乐部直接持有转播和赞助权，这将推动联赛商业价值增长的动力交到了最关心其发展的人手中。”
走到这一步花了12年时间。2014年，ISL八支创始俱乐部拥有尼古拉·阿内尔卡、亚历山德罗·德尔·皮耶罗等知名球员，以及彼得·里德、济科等教练，吸引了大量观众。如今球星和球迷在一定程度上已经流失，这算是一次重启。俱乐部老板们习惯了亏损，但希望联赛正朝着正确方向前进。
“俱乐部必须着眼长远，展望四年甚至更久，”普拉巴卡兰说。“他们需要加强各个方面，不能只关注一线队。他们得问自己：十年后想到达什么位置？”找到合适的转播商是关键。“初始价值不会很高，但世界杯有帮助，”普拉巴卡兰说，“他们需要一家稳定的转播商，愿意先建设品牌，再在三四年后考虑变现。”
重建公众对联赛的信心是普什库尔的首要任务。“转播商、赞助商和球迷只有在相信赛程不会随意变动时，才会投入更多。”他还呼吁对青年和本土人才进行真正投入，以扩充国内球员储备。“如果ISL俱乐部能在亚足联（AFC）赛事中站稳脚跟，那将改变整个联赛的形象。”如果一切顺利，未来夏季世界杯，印度或许也能加入全球盛宴。
“世界杯激发了全体人民的热情，”普拉巴卡兰说，“人们自然会问：‘为什么印度不在那里？’下一个问题必须是：‘优游国际正在做什么来改变这一点？’因此必须支持俱乐部和联赛，让世界杯结束后仍在进行的数以百万计的足球讨论有一个去处。”