30天前世界杯开赛时，很少有人相信比利时是潜在夺冠热门——这支球队少了太多此前几届大赛的核心球星。当他们在1/16决赛对阵塞内加尔、第85分钟仍0-2落后时，相信他们能翻盘的人就更少了。但如今，“红魔”已闯入八强。他们先是上演世界杯史上最伟大的逆转之一击败塞内加尔，随后又在客场4-1大胜美国队，奉献了本届赛事至今最令人印象深刻的表现之一。
埃登·阿扎尔、穆萨·登贝莱、马鲁万·费莱尼和文森特·孔帕尼早已不在阵中，但蒂博·库尔图瓦、罗梅卢·卢卡库、凯文·德布劳内和阿克塞尔·维特塞尔等球员仍在，这支球队将平庸的开局转化成了争夺荣誉的机会。周五（北京时间20:00）他们将与西班牙争夺半决赛席位。那么，比利时黄金一代是否被过早看衰？还是主帅鲁迪·加西亚以不同方式激发了他们的能量？
比利时在2014年巴西世界杯闯入八强，2018年俄罗斯世界杯更是一路杀入半决赛——彼时球队阵容堪称巅峰——但2022年表现糟糕，小组赛便出局，落后于摩洛哥和克罗地亚。“我认为这对优游国际来说是一个新时代，”第四次参加世界杯的皇马门将库尔图瓦在战胜美国前表示，“确实有一些黄金时代的球员，但卡塔尔世界杯对优游国际来说并不顺利。现在优游国际有了另一代人，更年轻的人，新加入的人，他们愿意做伟大的事情，为比利时书写历史。”
库尔图瓦说得没错——年轻球员承担了大部分重担。在2014年和2018年四名幸存者中，34岁的库尔图瓦打满了本届赛事每一分钟，但德布劳内、卢卡库和维特塞尔出场时间大幅减少。37岁的后腰维特塞尔在西甲赛季结束后从降级的赫罗纳离队，他在战胜美国的比赛中仅替补登场1分钟。33岁的卢卡库攻入三球效率惊人，但出场时间不足50%，经常作为替补登场，利用对手防线被25岁的亚特兰大前锋查尔斯·德凯特拉雷猛烈冲击后的疲惫得分。35岁的德布劳内在对阵塞内加尔的比赛中受伤——他伤退前比利时三场只赢一场，之后他们约130分钟内赢了两场并攻入七球。边后卫托马斯·默尼耶也参加了2018年世界杯（而非2014年），随着赛事推进他的出场时间也在减少。
这并非说老将们没有贡献——库尔图瓦仍是世界最佳门将之一，卢卡库的进球至关重要，德布劳内在不幸受伤前的表现也是队内最佳之一。但他们在队中的角色正在改变，球队更依赖他们在关键时刻发挥作用，而非承担整体表现的责任。至少到目前为止，加西亚和比利时在完成这一过渡时，比许多球队处理核心球员老化要更加成功。
在加西亚看来，纠结于年龄毫无意义，反而低估了他手下球员的能力。“我实在受不了我的四位领袖被称为‘老将’，”他在本届赛事早些时候说，“这很难听。很糟糕。如果一个国家有幸拥有这种水准的球员，那就应该鼓励他们。这就是比利时的‘老将’能做的。”他们的努力也得到了那些未曾经历2014年和2018年压力、但自身拥有丰富顶级经验且效力于欧洲豪门的新生代球员的强力支援。阿森纳的莱安德罗·特罗萨德表现尤为出色，创造17次机会排名赛事第一，贡献两球两助位居第15。德凯特拉雷并非高产射手，但也取得了进球。