美国男足的世界杯之旅已经结束，而最终的结果让更深层次的问题无法回避。在四场比赛中，美国队展现出了进步迹象，他们踢出了一些不错的足球，赢得了一场淘汰赛，让支持者有理由相信这支球队已经准备好更进一步。然而，面对比利时队，当比赛强度提升时，美国队完全跟不上节奏。他们本需要拿出本届赛事的最佳表现，却交出了最差的一场。这样的出局总会引发常见的后果：指责、过度反应和一大堆轻松的答案。但更艰难的对话不只是关于一个糟糕的夜晚或一位主教练。
毛里西奥·波切蒂诺仍有可能留任，美国足协已经为其提供了一份新合同。但无论他留下还是离开，输给比利时的比赛表明，这个项目的下一步不能依赖一位大牌教练。现在的问题必须更加宏观：美国足协如何拓宽球员储备？如何让青少年比赛更易参与？如何在国内营造更好的比赛氛围，同时让球队在海外更艰难的环境中接受考验？
美国男足在本届世界杯上表现不俗，但若想走得更远，变革必须自上而下。以下是美国足协可以帮助男足国家队迈向下一步的五种方式。有时问题很简单，就是天赋。想提高足球水平的灵丹妙药？那就是拥有更出色的球员。你可以投入一切，把钱花在正确的地方，完善基础设施。但最终，如果你的26人大名单中的球员足够优秀，你就能具备竞争力。近年来几乎所有足球小国都是这样进步的。从库拉索到摩洛哥，利用双重国籍球员、吸纳海外侨民群体，都提升了球队水平。
美国队的一些最佳球员就是例证：福拉林·巴洛贡、安东尼·罗宾逊、塞尔吉尼奥·德斯特、吉奥·雷纳、里卡多·佩皮和马利克·蒂尔曼，都是通过美国足协高层积极招募而来。诺亚凯·班克斯还比较稚嫩，但有迹象表明他可能是下一位。美国队必须继续在这方面突破，这是提升阵容下限并迅速见效的方法。
另一种解决方案可能需要更长时间，但同样重要。高价聘请一位知名外籍教练短期内可以奏效，波切蒂诺也确实在多个方面提升了美国队。他还发掘了亚历克斯·弗里曼等新兴球员的价值，显示出他愿意深入考察国内球员。但如果目标是建立多个周期的长期计划，对美国足球生态的了解不能只是加分项，而应是职位描述的一部分。这也是尤尔根·克林斯曼执教时的复杂之处——他有成功之处，但经常公开质疑美职联和国内球员的培养路径。
这很重要，因为美国男足的下一步不仅来自招募双重国籍球员，或等待下一位克里斯蒂安·普利西奇级别的球星出现，还来自更好地识别、培养和信任体系内正在成长的球员。昂贵的短期投资通常无法重塑球员储备，长期的一致性才能做到。西班牙从国家队青年梯队提拔了路易斯·德拉富恩特，莱昂内尔·斯卡洛尼来自阿根廷足协内部，加雷斯·索斯盖特经由英格兰青年体系成长，迪迪埃·德尚虽不是足协终身职员，但在接手国家队前对法国足球了如指掌。共同点不是名气，而是延续性。
波切蒂诺仍可能留任，如果他愿意完成整个周期，这也有其道理。但如果美国足协决定换人，应当仔细考虑这个职位需要什么样的教练。下一任主帅不必是最大牌的名字，而需要是了解球员、培养路径和所要领导这个国家的人。B.J.卡拉汉的电话应该很快会响起。
一个强大的国内联赛并不能保证一支强大的国家队。阿根廷是最明显的例子——他们的最佳球员遍布欧洲，国内联赛长期以来扮演着输出型联赛的角色。摩洛哥、瑞士和挪威也表明，世界杯成功并不需要拥有顶级国内联赛。但美国面临不同的挑战：问题不仅在于美职联能否培养更多球员——它已经在培养更多球员，联盟的青训体系也在不断发展。