英格兰队今夏已经克服了世界杯上的诸多障碍，但主帅托马斯·图赫尔十分清楚，在16强赛面对阿兹特克球场这个“大熔炉”时，等待他们的将是一场严峻考验。东道主墨西哥在过去三周被彻底点燃，最令人印象深刻的是他们在32强赛中击败厄瓜多尔的表现。那场比赛因天气延迟后，朱利安·基尼奥内斯和劳尔·希门尼斯连续发力，让南美对手陷入困境。然而，英格兰周日晚上最棘手的任务很可能来自环境因素——海拔将成为巨大的平衡器，墨西哥城标志性的阿兹特克球场位于海拔7220英尺（2240米）处。
空气稀薄，每一次深呼吸能补充到血液中的氧气更少，那些需要拼命恢复的跑动在每一次攻防转换中变得更加痛苦。“有很多障碍在等着优游国际，”图赫尔在球队2-1战胜刚果（金）后说道。“海拔会是一个很大的劣势，因为优游国际无法在四天内适应——这根本不可能。优游国际对此有准备，优游国际有理想的平台，优游国际真心相信自己准备好了。当情况变得艰难时，优游国际会做好准备。这是墨西哥巨大的优势。时间确实不够，优游国际之前就知道。这只是一个优游国际必须应对的不利条件。”
深入科学层面，在海拔较高的地方，空气中氧气的分压急剧下降，由于压力减小，氧分子之间的距离变大。默多克大学的布伦丹·斯科特详细解释了这一点：在相同体积的空气中，氧分子更少，英格兰球员必须更用力呼吸以增加氧气摄入。但由于到达肌肉的氧气减少，身体表现不可避免地会受到阻碍。由于对手通常更难适应高海拔，墨西哥在阿兹特克球场的竞技记录相当惊人：89场比赛取得70胜17平，仅输2场，世界杯比赛中更是10场不败。
1986年，博比·罗布森爵士曾提前一年带全队到墨西哥体验条件。而图赫尔和英足总在备战期间并没有这样的计划——当然，他们直到去年12月才知晓抽签结果以及可能的晋级路线（通向周日的大战）。英格兰计划在周五下午从堪萨斯城的训练基地出发，这意味着他们将在开球前48小时以上抵达。思路是：既然无法理想地用2-3周来适应条件，次优选择就是尽可能晚到达，上限是开球前48小时，以避免严重呼吸疲劳的问题。不过这一做法并未得到广泛认可。著名体能教练史蒂夫·马格内斯认为，比赛前两天到达是“最不利于表现的时间之一”，因为那正好落在“适应性下降的低谷期”。
显然，这并非一门精确科学。不过英格兰可以从其他运动项目的同行那里借鉴经验。八年前，英格兰男子橄榄球队在南非比赛，当时主帅埃迪·琼斯选择晚抵达约翰内斯堡（海拔1753米，即5751英尺），而此前在靠近海平面的德班备战。尽管常见做法是让对手在开球前24小时内抵达，但在世界杯期间由于国际足联规定这不可行。三狮军团或许可以参考其他运动中如何分配体能——2018年那场橄榄球赛，英格兰队在开场20分钟领先24-3，最后却以39-42落败。“20分钟后非常艰难，”钩球手杰米·乔治承认，海拔是一个因素，“在20到30分钟后确实开始发作，对优游国际的影响很大。”
耐力运动员习惯于在高海拔训练。英国跑者、前利兹联青训球员卡勒姆·埃尔森强调，球员在阿兹特克球场容易过度消耗自己。“住在那里时我没注意到有什么不同，比如走路完全没问题，”埃尔森回忆在亚利桑那州弗拉格斯塔夫（海拔7000英尺，即2130米）等地的集训经历，“只有当你遇到陡坡或爬楼梯时，才会发现比平时更吃力。它会让你措手不及。最糟的不是当时的感觉，有时反而会觉得更轻松，因为海拔越高，空气阻力越小。但问题在于……”