每到世界杯年，总有一批新球迷开始关注足球。当裁判从口袋里掏出黄牌或红牌时，许多人会疑惑：这些牌到底怎么用？其实，这套警告与罚下系统的灵感来自红绿灯。发明者肯·阿斯顿曾说，他开车经过肯辛顿高街，看到红灯亮起时想到：“黄牌是警告，慢下来；红牌是停下，出场。”
红牌相当于美国体育中的驱逐出场。如果一名球员在同一场比赛里吃到两张黄牌，第二张黄牌后就自动转换成红牌。与美式驱逐不同，红牌意味着该球员所在的球队在剩余比赛时间里将少一人应战（10对11），且该球员自动停赛一场（下一场国际比赛不得出场）。例如，美国男足前锋弗拉林·巴洛贡在对阵比利时的16强赛前，因视频回放认定他踩到对手脚踝而被红牌停赛。国际足联规则明确：红牌自动导致下一场停赛，纪律委员会还可能追加处罚。
许多犯规判罚依赖于裁判的主观判断。规则手册指出，当球员以“粗心、鲁莽或使用过度力量”的方式冲撞、踢、推、击打、头撞、铲球、绊倒对手时，裁判应吹罚犯规。更严重的犯规会引发黄牌或红牌。大多数犯规后，对方获得任意球——可以不受干扰地传球或射门。如果犯规发生在禁区内，则判罚点球——距离球门12码、正对球门，只有门将把守，约有75%的点球能命中。
黄牌用于拖延比赛、表示异议、非体育行为、过度庆祝以及假摔（即“跳水”）。鲁莽的铲球、破坏有威胁进攻的犯规、以及同一球员累积多次犯规，也会收到黄牌。红牌则包括严重犯规、破坏明显进球机会（DOGSO）、暴力行为、侮辱性手势或言语、咬人（俗称“苏亚雷斯规则”）、向他人吐口水等。即使捂住嘴对对手说脏话，也可能直接红牌。
不过，有些情况需要灵活处理。如果球员在禁区内犯规破坏明显进球机会，但确实试图去争抢球权，那么DOGSO条款可以被削弱：进攻方获得点球，防守球员只领黄牌而非红牌。裁判也可以在黄牌犯规时先执行有利进攻原则，等到死球后再补发黄牌。规则明确不应这样，但裁判往往会对已有一张黄牌的球员提高出示第二张黄牌的门槛。