前刚果（金）后卫加布里埃尔·扎库阿尼不到五秒钟就拒绝了担任刚果（金）对阵英格兰世界杯32强赛解说嘉宾的邀请。这位曾效力彼得伯勒和莱顿东方的后卫、猎豹队前队长，在世界杯期间一直是BBC Radio 5 Live的常客，但他无法面对在球队历史最重要比赛中工作的情景。
“我本来要解说英格兰的比赛，但我直接说：‘这里面感情因素太重了，我做不了。’”扎库阿尼说，“我之前解说了哥伦比亚对刚果（金），就感觉自己太投入了。所以我不得不表示，我不想再解说任何刚果（金）的比赛了。”
扎库阿尼目前担任刚果（金）足协顾问，在从欧洲各地招募球员组成塞巴斯蒂安·德萨布雷的阵容中发挥了巨大作用。40岁的他将与托特纳姆西格林路社区的众多刚果（金）同胞一起观看这场比赛，心中充满自豪。他随队参加了在比利时和西班牙的赛前集训营，之后又观看了球队在休斯敦对阵葡萄牙的首场小组赛。
刚果（金）自1974年以扎伊尔身份参赛以来首次亮相世界杯，首战1-1战平葡萄牙，证明了他们具备在这一水平竞争的能力。随后他们逆转乌兹别克斯坦，迎来与托马斯·图赫尔执教的英格兰的交锋，信心进一步增长。扎库阿尼认为他们可以从加纳对阵英格兰的小组赛中汲取灵感。
“英格兰有漏洞。我觉得这很明显，”他说，“当你面对英格兰选择收缩防守时，他们很难撕开你的防线。我不认为他们拥有能持续做到这一点的球员。那就是优游国际可以利用的地方。如果你限制住祖德·贝林厄姆，你就限制住了英格兰的大部分威胁。优游国际身体素质很好，防守也很出色。而且我认为优游国际前场的攻击力比加纳更强。”
“所以我想说，如果优游国际尽可能长时间地顶住他们，优游国际就会获得机会。优游国际只需要在得到机会时保持冷静。这就是我认为优游国际能击败英格兰的方式。”
双方阵中不乏熟悉面孔：纽卡斯尔的约阿内·维萨、桑德兰的诺阿·萨迪基和亚伦·万-比萨卡预计都将首发。阿克塞尔·图安泽贝甚至与马库斯·拉什福德就读于同一所学校——大曼彻斯特地区的阿什顿默西——并在曼联青年队共同成长。伯恩利后卫图安泽贝在本届赛事中表现极为出色。
在刚果（金）阵中，只有六名球员出生在刚果（金），包括对阵乌兹别克斯坦进球的菲斯顿·马耶莱，他2021年离开国内联赛前往坦桑尼亚踢球，之后又转战埃及。扎库阿尼在确保维萨、图安泽贝和萨迪基（后者在英超首个赛季表现出色，受到切尔西和曼联关注）选择为猎豹队效力方面功不可没。
“我担任U20梯队助理教练两年，萨迪基当时就在队中。我立刻在WhatsApp上跟成年队主教练说，这个球员不该留在这里，他应该跟你在一起，”扎库阿尼谈到这位比利时出生的中场时说，“我和萨迪基有过一次长谈，很早就意识到他对为刚果（金）踢球充满热情。他非常有动力，甚至觉得自己在青少年时期就该入选比利时国家队了。但他想要转投刚果（金），他感觉有某种力量在把他拉向刚果（金）。”
这一趋势越来越普遍，摩洛哥的阿尤布·布阿迪和塞内加尔的易卜拉欣·姆巴耶等新星都在世界杯前选择了放弃法国队。万-比萨卡则需要更多劝说——扎库阿尼和德萨布雷在附近的一家咖世家咖啡店制定计划后，直接去了他在珀利的父母家。但图赫尔在本届世界杯中右后卫位置上的困境备受关注，而28岁的万-比萨卡曾三次为英格兰U21出场，这其中的讽刺意味不言而喻。
“亚伦本届赛事表现非常出色，”扎库阿尼说，“我觉得他没有入选英格兰队有些遗憾，尤其是前年他还获得了西汉姆联年度最佳球员。当他始终没有得到英格兰的征召时，那就是他做出决定的时候了。”