非洲足球在世界杯上的蜕变堪称飞跃。2018年俄罗斯世界杯，五支非洲球队无一小组出线，15场比赛仅赢3场。到了2026年世界杯，非洲成为因凡蒂诺扩军计划的有力证明。10支非洲球队中，除突尼斯外全部晋级淘汰赛——佛得角、埃及、科特迪瓦、摩洛哥、南非以小组第二出线，阿尔及利亚、刚果（金）、加纳、塞内加尔则以小组第三晋级。
亚洲的情况截然不同，9支参赛队只有2支小组出线。非洲欢庆成功，亚洲则反思失败。因凡蒂诺的世界杯改制早在2018年前就已获批，当时非洲表现糟糕，为其增加四个名额的理由显得薄弱。八年后的今天，这些疑虑已彻底消散。这一显著转变部分归功于摩洛哥足协的长期投入。非足联主席莫特塞佩将其归因于全非洲“在青少年足球发展、教练培养和职业联赛方面的辛勤工作与投资”。
进步的信号四年前已在卡塔尔出现——两支非洲球队首次同时闯入淘汰赛。2022年世界杯前，仅有喀麦隆（1990年）、塞内加尔（2002年）和加纳（2010年）三支非洲队进入过八强。摩洛哥更是实现了非洲历史性突破，接连击败比利时、西班牙和葡萄牙杀入半决赛，最终被法国终结。如果摩洛哥能建立起一套带来清晰长期成果的体系——包括在淘汰赛击败所谓的传统强队——其他非洲国家为何不能效仿？
“摩洛哥创造了一套可行的蓝图，那就是年复一年对基层足球和青训学院的投入，”前尼日利亚队长威廉·特罗斯特-埃孔本月告诉BBC体育非洲频道，“摩洛哥不仅投入资金，还投入了时间和精力，有着清晰的进步思路。他们的设施、各年龄段的连贯性，我认为这是唯一可遵循的蓝图。”
新世界杯赛制确实有所帮助，但这不能解释为何非洲表现如此出色而亚洲如此低迷。近年世界杯每组通常有两支传统强队，如今16支强队分散在12个小组——意味着只有四个小组有两支传统强队，整体竞争自然减弱。小组第三也能晋级，导致首轮淘汰赛有32支球队，与卡塔尔世界杯小组赛参赛队数量相同。
非洲代表今年能走多远？南非在32进16的比赛中被加拿大的绝杀球淘汰，东道主之一将在下一轮对阵摩洛哥与荷兰之间的胜者。摩洛哥以非洲冠军身份出战——尽管非足联在塞内加尔争议退赛后推翻了非洲杯决赛的结果。十年前摩洛哥几乎没机会击败荷兰，如今没人敢轻视他们。甚至有人认为这支北非球队理应被看好——他们目前国际足联排名第六，比荷兰还高一位。
由于排名前四的球队（阿根廷、巴西、英格兰、法国）分在不同半区，非洲球队想复制摩洛哥闯入四强将更加困难。很可能需要击败其中一支才能再次进入半决赛。例如，摩洛哥在潜在的四分之一决赛中可能与法国提前相遇。卫冕冠军阿根廷周五对阵佛得角，他们所在的半区有四支非洲球队，理论上每轮都可能遇到非洲对手。该半区的阿尔及利亚对阵瑞士，加纳对阵哥伦比亚，这为16强赛上演全非对决创造了最佳可能。
韩国队的出局让亚洲足球陷入危机，而荷兰与摩洛哥的较量远不止一场比赛。阿尔及利亚与奥地利被称作“意外”的平局背后是阴谋还是混乱？亚洲球队需要从非洲的崛起中寻找答案。