佛得角在小组赛阶段表现出色，成功晋级32强，并淘汰了乌拉圭。新赛制带来了新球队和引人入胜的故事线，但世界杯扩军后的分组赛真的成功了吗？国际足联主席因凡蒂诺或许暗自得意，因为佛得角正是受益于扩军至48队的国家之一。
然而，在那些励志故事背后，传统强队并未遭遇真正威胁。这在一定程度上是因为小组第三名也能出线，且国际足联将相互战绩作为小组赛首轮排名依据。结果四支球队提前一轮锁定小组头名，五支球队被淘汰。本届赛事进球数创下1958年瑞典世界杯以来新高，国际足联能否宣称扩军成功？
梅西、姆巴佩、哈兰德、C罗和哈里·凯恩在射手榜上展开激烈竞争，这本身就为世界杯增添了大量话题。但世界杯的魅力不仅在于巨星，更在于全球各地足球文化的色彩与个性。然而，与四年前沙特击败最终冠军阿根廷那样的冷门不同，本届强队在关键战中并未遭遇意外失利。
大西洋岛国佛得角原本不被看好晋级淘汰赛。谁曾想他们能从拥有乌拉圭和欧洲冠军西班牙的小组中突围？佛得角0-0逼平西班牙，2-2战平乌拉圭，最后一场小组赛又与沙特阿拉伯战平，从而以小组第二身份出线，将在迈阿密对阵世界冠军阿根廷。尽管他们可能是唯一一支仅积3分却位列小组前两名的球队，但他们做到了该做的事。这无疑是对因凡蒂诺扩军计划的最佳证明。
40岁的佛得角门将Vozinha因对阵西班牙的神勇表现成为社交媒体红人，Instagram粉丝从5万飙升至1670万。他的母亲因美国签证费用过高一度无法到场，后来终于在乌拉圭比赛前得以飞抵。这样的故事只有世界杯才能为一位曾在摩尔多瓦、塞浦路斯、斯洛伐克和葡乙效力的球员创造。
加勒比海岛国库拉索作为史上最小的参赛国未能出线，但战平了厄瓜多尔。刚果（金）1-1逼平葡萄牙，最终以成绩最好的小组第三之一晋级。海地的威尔逊·伊西多尔对阵摩洛哥时打入了一记堪称赛事最佳候选的进球。波黑、加拿大、科特迪瓦和南非均首次闯入淘汰赛。当然，在整体实力较弱的小组和更多出线名额下，晋级难度降低。
淘汰赛阶段（32队）的规模相当于旧版世界杯。至今为止，赛事仍由欧洲和南美球队主导。非洲球队表现惊艳，10支参赛队中有9支晋级32强。佛得角的故事是国际足联庆祝新赛制的理由之一，但也可能掩盖了其他地区的低迷。中北美及加勒比海地区共获得20个积分，其中19分来自三个东道主。受益于扩军的库拉索、海地和巴拿马三队合计进3球失21球。亚洲球队则遭遇灾难：9支球队在27场比赛中仅获3胜，场均0.67分，只有澳大利亚和日本小组出线。亚洲的自动晋级名额从4个翻倍至8个，加上伊拉克通过附加赛晋级，但表现令人失望。非洲证明了新赛制的价值，而亚洲和中北美则仍需反思。