2026年世界杯扩军至48支球队，本应让传统强队更轻松地晋级，但许多所谓的“弱旅”却并不打算按剧本行事。更多的小组、更多的比赛以及更多的晋级名额，让外界普遍认为豪门球队将轻松挺进淘汰赛。然而，在美国、加拿大和墨西哥进行的72场小组赛中，2026年世界杯开局阶段冷门频出。从首次参赛的球队创造历史，到南美传统劲旅黯然出局，小组赛证明，一旦哨声吹响，名气远不能决定一切。
最令人震惊的当属佛得角的奇迹之旅。首次参加世界杯的“蓝鲨”世界排名第67位，国内人口仅52.5万，几乎无人看好他们能从拥有西班牙、乌拉圭和沙特阿拉伯的小组中突围。然而，他们打出了现代世界杯历史上最出色的小组赛表现之一：首战面对卫冕欧洲冠军西班牙，佛得角在对手27次射门的狂轰滥炸下顽强守成0比0，老门将沃齐尼亚（Vozinha）当选全场最佳；次战两届世界冠军乌拉圭，佛得角两度落后两度扳平，2比2战平对手；末轮0比0闷平沙特阿拉伯后，他们以小组第二身份晋级32强。佛得角因此成为史上晋级世界杯淘汰赛人口最少的国家，同时也是自2010年斯洛伐克之后，首支首次参赛便小组出线的球队。
佛得角的成功建立在另一支豪门失意之上。乌拉圭原本被寄予厚望，却成为小组赛最受瞩目的牺牲品。他们先是被最终未能出线的沙特阿拉伯1比1逼平，随后又在大好局面下被佛得角2比2逼平，两轮仅积2分。末轮必须击败西班牙才能保留希望，但西班牙1比0小胜，将贝尔萨（Marcelo Bielsa）执教的乌拉圭钉在小组第三的位置，三战仅积2分。对于曾两夺世界杯、2010年还打进四强的乌拉圭来说，未能进入淘汰赛是本届赛事最大的失望之一，他们也是唯一一支在32强前出局的南美球队。
土耳其则以另一种方式制造了冷门。拥有阿尔达·居莱尔、凯南·伊尔迪兹和哈坎·恰尔汗奥卢等众多技术型球员的土耳其被视为黑马，但他们的世界杯只持续了两场比赛。首战0比2不敌澳大利亚，土耳其全场30次射门，澳大利亚门将帕特里克·比奇（Patrick Beach）做出8次扑救；四天后对阵巴拉圭，马蒂亚斯·加拉尔萨（Matias Galarza）开场仅65秒便闪电破门，创下本届最快进球，随后米格尔·阿尔米隆（Miguel Almiron）半场前被罚下。土耳其多打一人超过半场，却仍无法破门，全场又尝试32次射门。两场比赛合计62次射门无一命中，控球和场面优势若无法转化为进球便毫无意义，土耳其最终成为欧洲最具天赋的年轻球队之一却无缘淘汰赛的典型案例。