本届48队世界杯产生了不少引人入胜的对决，多支低排名球队面对世界顶级强队时拿出了令人印象深刻的表现。佛得角（世界排名第64）、库拉索（第81）、加纳（第65）和南非（第54）分别从西班牙（第3）、厄瓜多尔（第29）、英格兰（第4）和韩国（第28）身上拿到了积分。这些早期赛事的冷门，究竟是运气使然，还是精心策划与执行的结果？深入复盘这些意外结果背后的比赛，能发现一些共同的模式。
佛得角0比0战平西班牙，或许是本届世界杯迄今为止的最大冷门，同时也是战术层面最令人称道的一场比赛。这支世界杯历史上国土面积第三小的国家，通过4-5-1防守阵型遏制住了西班牙。成功的关键在于，他们的中场线和后卫线之间的间隙非常小。面对这种挑战，擅长控球的球队通常会选择回传，试图诱使对手上前压迫。当西班牙回传时，期待佛得角中场球员会向前施压从而在后卫与中场之间制造空间，但佛得角没有上钩，始终保持阵型紧凑。西班牙后卫随后带球向前，试图触发对手的反应，但佛得角球员再次坚守阵型，直到最后时刻才有所移动。结果，西班牙发现很难在佛得角的防守区块中找到接球队友，剩下的进攻选择只能围绕佛得角防线两侧或者打身后。佛得角确保了自己防守线与中场线之间几乎没有空间。如果有球员靠近，他们会施加压力；但若西班牙回传，他们绝不贸然前压，以保持紧凑。
同样的模式也出现在加纳对阵英格兰的比赛中。图赫尔麾下的英格兰更加重视先回撤吸引逼抢，然后迅速攻击暴露出的空间。加纳为此做好了准备，摆出紧凑阵型。乔丹·阿尤位置更靠前，负责盯防埃利奥特·安德森；但其余球员像佛得角一样，在禁区前沿组成两条线，两条线之间不留空隙。加纳保持了一个垂直方向上紧凑的4-5-1阵型，允许格伊和孔萨无压力拿球，转而专注于阻止更有威胁的球员在危险区域影响比赛。
两支球队拒绝在对手试图引诱时施压的做法，可以用一项量化压迫强度的数据来体现：PPDA（每次防守动作允许的对手传球次数）。数值越高，说明球队越少打断对手的传控。在佛得角逼平西班牙的比赛中，他们的平均PPDA是51.2，而西班牙只有5.9。加纳对阵英格兰的前15分钟，PPDA为62。两支弱队都刻意保持被动。有趣的是，佛得角和加纳都随着比赛进行增加了压迫强度。这或许可以部分解释为，像加纳这样的球队希望在下半场末段冒更大风险主动出击，争取抢下比赛。
要理解为何一些弱队表现出色，分析另一些弱队——比如沙特阿拉伯——是如何被对手找到破绽的，也很有意义。沙特对阵西班牙的失利，最典型地暴露了许多“摆大巴”球队的一个关键缺陷。表面上看，五后卫应该让球队防守更有保障，但事实恰恰相反。沙特在五后卫体系中缺乏明确分工，经常过度被持球人吸引。在他们低位防守时，中场四人组向有球一侧移动过多，导致未能覆盖球场宽度。西班牙察觉了这一点，频繁进行左右转移。沙特全队向有球侧移动。当西班牙转移球时，沙特左中场和左翼卫距离西班牙右后卫和边锋很远。亚马尔和波罗反复在边路面对沙特翼卫形成2对1的局面，这种人数优势最终带来了西班牙的第三粒进球。被球吸引的边中场在球转移后难以快速回位压迫波罗，翼卫也不敢贸然上前封堵波罗——因为他知道一旦上前，亚马尔就会空出来。拥有时间和空间后，波罗传中到后点，被队友打进中路。