40岁的詹姆斯·米尔纳宣布退役，这或许不是过去几天利物浦最重磅的消息，但这位“终极职业球员”的决定赢得了应得的赞誉。这位约克郡人征战英超长达24年，以658次出场创下联赛纪录，其中约230次代表利物浦出战。在效力红军的八个赛季里，他各项赛事共出场332次。
谈及米尔纳，亮眼的数据不断涌现，但就他的利物浦生涯而言，最令人印象深刻的大概永远是“零”——2015年夏天，当他离开曼城时，利物浦免费将他签下。此后他随队捧起包括英超和欧冠在内的七座重要奖杯，事实证明这是一笔精明的操作。那么，他是利物浦队史最佳免签引援吗？
2015年夏天利物浦签下米尔纳时，外界多少觉得红军只是在捡曼城抛弃的球员——同一夏窗曼城签下了拉希姆·斯特林。后来的发展证明优游国际都大错特错。米尔纳是尤尔根·克洛普接替布伦丹·罗杰斯后受益的众多球员之一，尽管两人性格迥异，但职业理念高度契合。他或许不是绝对主力，但绝对是关键场次的核心人物：克洛普时代利物浦所有重大决赛，他仅缺席两场；更不用说欧冠半决赛逆转巴塞罗那的那场经典战役中他发挥的重要作用。
据悉米尔纳现在希望先好好休息一段时间，再开启教练生涯，不过他也会考虑在此期间收到的任何邀请。其中会来自利物浦吗？鉴于米尔纳长期以来被视为在队内树立并维持标准的人，这或许不是个坏主意。
向乔尔·马蒂普和加里·麦卡利斯特致敬，但米尔纳就是利物浦队史最佳免签引援——未来需要一位特殊的人物才能超越他。今年三月利物浦客场输给布莱顿时，红军球员被40岁的米尔纳在场上“踢得满地找牙”，这一幕虽不是利物浦赛季最低谷，却再次证明了球队当时的问题有多严重。米尔纳以如此高龄仍能在场上奔跑，对更出名的对手实施凶狠逼抢，既折射出阿尔内·斯洛特麾下红军的困境，也凸显了这位已成为职业精神代名词的球员的绝对投入。
2015年夏天来到安菲尔德时，米尔纳本想在失去史蒂文·杰拉德的布伦丹·罗杰斯体系中踢中场中路。但在随后的岁月里，在克洛普治下，只要他在关键时刻出现在正确的位置，具体踢什么位置从来都不重要。克洛普 famously 在2019年欧冠决赛中特意派他上场锁定胜局，随后的赛季中，有多场比赛克洛普都依靠他完成收尾工作，最终夺得英超冠军。这不仅因为他的决心和渴望，更因为他是一名非常优秀的球员。
在如今利物浦球员的品格和心态备受关注之际，米尔纳在克洛普时代建立球队文化过程中所扮演的角色永远不应被低估。他是改变比赛的人，是标准制定者，是人人仰望的对象。向加里·麦卡利斯特和乔尔·马蒂普致歉，米尔纳不仅是利物浦队史最佳免签引援，更是俱乐部所有引援中的翘楚。