詹姆斯·米尔纳在上赛季打破了英超历史出场纪录后正式退役，这位40岁的老将结束了自己长达24年的职业生涯。从2002年在利兹联完成首秀，到2026年以658次出场登顶历史榜首，米尔纳的足迹遍布六家顶级俱乐部，还收获了3座英超冠军、2座足总杯和1座欧冠奖杯，并为英格兰队出场61次。
前英超裁判乔恩·莫斯回忆起2019年利物浦对阵水晶宫的比赛中将米尔纳罚下的场景，忍不住笑了出来。莫斯曾在利兹的韦斯特布鲁克莱恩小学担任米尔纳的老师，他说：“人们开玩笑说，我罚他下场是因为他没做家庭作业。我是唯一一个在英超比赛中罚下自己学生的老师，现在优游国际俩都能一笑置之了。”米尔纳当时也对莫斯打趣道：“你等不及要掏牌了吧。”
米尔纳超越加雷斯·巴里（653场）登上英超出场榜第一的那一天，距离他2002年离开学校后不久代表家乡俱乐部利兹联首秀，已经过去了8504天。布莱顿主帅法比安·许尔策勒评价道：“打破纪录对他来说很特别，但他同样专注于球队的目标。他总是渴望成功，他是胜利心态的推动者，拥有这样的球员至关重要。”曾与米尔纳在纽卡斯尔并肩作战的阿兰·希勒，称他是职业球员的典范和“教练的梦想”，“你绝对希望他在你的阵容里，因为你知道他会带来什么。”
米尔纳的故事始于一个来自利兹的少年。16岁时，他作为青年培训生每周只挣70英镑，却在通过普通中等教育证书考试半年后就跻身利兹联一线队。2002年11月10日，他的父亲彼得在厄普顿公园的客队看台上，亲眼看着主帅特里·维纳布尔斯在最后几分钟派上米尔纳，换下杰森·威尔科克斯——如今已是曼联的足球总监——帮助球队4比3战胜西汉姆联。对从小支持利兹联、曾穿着印有托尼·耶博阿和托尼·多里戈名字球衣的米尔纳来说，梦想成真了。
六周后，年仅16岁零356天的米尔纳在光明球场对阵桑德兰的比赛中进球，成为当时英超最年轻的进球者。但这并没有让他免去赛后青年培训生的例行工作——清理更衣室。米尔纳在2023年接受播客采访时回忆：“即使我上场并进球了，比赛结束后我还是要帮装备管理员从更衣室地上捡脏球衣。我还继续擦U18队长的球靴，虽然我已经在一线队踢球，但他年纪比我大。”
不久后，他被租借到英甲球队斯温登镇继续锻炼。当时他已为利兹联出场18次英超并打进几球，备受球迷爱戴。一个17岁的少年可能对从英超降格去踢格里姆斯比和彼得伯勒感到委屈，但米尔纳把这视为证明自己的机会。在斯温登的四周里，他踢了6场比赛打进2球。当时的队友萨姆·帕金回忆说：“詹姆斯比大多数同龄人都坚定、专注且有动力，他渴望学习。”正是这种驱动力和求胜欲，最终将他送上了英超历史出场纪录的宝座。