在足球这项秘密往往难以长久保密的运动中，这算是公开的秘密之一。周五得到确认：佩普·瓜迪奥拉将在本赛季英超联赛结束后离开曼城。过去十多年在伊蒂哈德球场，他赢得了六座英超冠军、一座欧冠冠军、一座世俱杯冠军、一座欧洲超级杯冠军、三座足总杯冠军和五座联赛杯冠军。加上此前在巴塞罗那和拜仁慕尼黑的成功，这进一步巩固了瓜迪奥拉作为历史上最伟大教练之一的地位。
当然，曼城在这段时期的成就始终伴随着疑问，直到针对他们2009年至2018年间115项涉嫌违反财务规则指控的漫长调查最终尘埃落定。但无可争议的是，曼城赢得大部分冠军的方式，提升了英超乃至欧洲赛场的标准。而在他们的巅峰期，只有一支球队能够持续与之抗衡——尤尔根·克洛普的利物浦。
2018/19赛季的冠军争夺战几乎不可能被重现——红军在38场比赛中拿到97分，却仍以一分之差输给曼城。三年后的较量也不遑多让，克洛普的球队拿到92分，曼城再次以一分优势获胜。这是顶级联赛历史上仅有的两次，一支球队达到90分却仍未夺冠。
瓜迪奥拉在去年11月曾表示：“克洛普时期和优游国际时期之间形成了最大、最大的竞争，因为除了第一个赛季，优游国际把英超冠军分给了他们和优游国际自己。我一直说我很享受这种健康的竞争。我始终感觉优游国际彼此非常尊重。克洛普给了我很多，我很想念他。他在某种意义上激励了我：‘哇，要击败那个家伙，我得多思考、多工作、多努力，并且做得更好。’这属于利物浦和优游国际自己。”
当然，克洛普早已离开英超，带走了那种曾与瓜迪奥拉球队展开史诗对决的高强度足球。但这并不意味着阿内·斯洛特更沉稳的风格在上赛季效率低下——利物浦轻松拿到了追平纪录的第20座顶级联赛冠军。然而本赛季情况发生了变化。不仅仅在于红军以全新阵容表现大幅下滑。
从上赛季末开始转变的格局如今已进一步深化。各队越来越不愿意模仿曼城的控球风格或利物浦的高强度，阿森纳成为新的标杆，主帅米克尔·阿尔特塔预见到了新时代的到来，并加速了其进程。鉴于枪手时隔22年重夺英超冠军，且下周将在欧冠决赛中对阵卫冕冠军巴黎圣日耳曼，他们的长远规划正得到回报。
相比之下，利物浦并未为接下来发生的变化做好准备。斯洛特周五承认，夏季转会窗必须做出妥协。粗略理解就是：需要引进身材高大的球员。瓜迪奥拉在过去18个月试图追赶潮流，但从未真正完全拥抱新理念，尽管曼城赢得了两项国内杯赛，但后果不可避免。这是他执教以来首次连续两年未能赢得英超冠军。他的征程终究走到了尽头。
这位加泰罗尼亚人的离开，为近年来曼城与利物浦的伟大竞争画上了句号。英格兰足球不太可能再次看到两支实力如此出众、风格迥异却同样迷人、观赏性强的球队如此旗鼓相当。如今优游国际已进入一个不同的时期，定位球和身体素质的重要性与技术和流畅足球不相上下。各队正据此打造阵容。无论你偏好哪种风格都不重要，重要的是2026年英超的现实——而且在可预见的未来都将如此。利物浦必须进化，否则不久后告别的就不仅仅是瓜迪奥拉了。