两年前，阿尔内·斯洛特接替尤尔根·克洛普出任利物浦主帅时，他最早的重大战术决策之一就是将瑞安·赫拉芬贝赫改造为防守型中场。随后红军一路高歌猛进，追平纪录第20次夺得联赛冠军，赫拉芬贝赫本人也当选赛季最佳英超球员之一——这次转型显然立竿见影。
不过，球员本人坦言，赛季后半段对手已经摸透了这一招。赫拉芬贝赫说：“现在我拿球次数变少了，对手知道优游国际怎么踢，他们想封堵中路。这让我有点困难，但我必须找到出路。”上赛季斯洛特做出了更细微的调整，让赫拉芬贝赫承担稍显自由的角色，便于他更多参与进攻。效果立竿见影：荷兰中场打进6球、助攻6次，而前一赛季只有4次助攻，进球贡献显著提升。
但与此同时，由于亚历克西斯·麦克·阿利斯特状态挣扎，远藤航要么受伤要么不受重用，球队的防守硬度有所下降，利物浦在英超38轮中丢了53球——这是他们单赛季英超失球最多的一次。在世界杯赛场上，赫拉芬贝赫在荷兰队的中场又换了位置，出任更靠前的两员之一，排在六号位弗伦基·德容身前。荷兰队首战2比2战平日本，赫拉芬贝赫助攻两球；随后球队完胜瑞典和突尼斯，晋级32强对阵摩洛哥，他在这两场胜利中也发挥了重要作用。
“过去两年变化很大，”赫拉芬贝赫本周表示，“比如我在俱乐部出场时间变多了，从而争取到了首发位置。在这样的世界杯舞台上踢球感觉很棒，这是最高舞台，体验非常好。我需要提升的地方？有时候我在有球和无球状态下需要更好地识别场上局势，还有进步空间。”荷兰队主帅罗纳德·科曼也对此表示认同：“两年前他的处境不同，只有每周都踢比赛才能真正成长，如今他做到了。他去了利物浦并成为首发，但在识别比赛局势方面仍有提升空间。不过他迈出了很大的步伐，这已经很明显了。没必要再谈两年前的事，因为他进步显著。”
赫拉芬贝赫的下一步将在安多尼·伊劳拉麾下展开，这位西班牙人本月初接替被解雇的斯洛特出任红军主帅。赫拉芬贝赫今年早些时候与俱乐部签下了一份为期六年的加薪合同，毫无疑问，俱乐部和球员都希望他在安菲尔德的未来能延续多个赛季。利物浦目前并未积极寻求补强中场，但随着柯蒂斯·琼斯和远藤航的合同都只剩最后一年，加上麦克·阿利斯特未被提供新合同、且传闻有西班牙球队对他有意，中场的变数仍然存在。
赫拉芬贝赫如何在伊劳拉的中场体系中找到位置令人关注。虽然新帅在伯恩茅斯时跟前任斯洛特一样偏好4-2-3-1阵型，但他至少会安排两名靠后中场中有一人更偏重防守，而赫拉芬贝赫过去一年已经逐渐远离这一角色。他在世界杯上为荷兰队的表现可能暗示，赫拉芬贝赫的发展方向正在远离六号位——这也会给场边观战的伊劳拉带来思考。这位多面手中场在回到AXA训练中心后，或许将迎来一个全新的角色。