两位在过去多年中上演过史诗级对决的老将，如今可能在世界杯舞台上迎来最后一次交锋。他们不是C罗和梅西——至少不一定是，因为需要一系列结果才能确保葡萄牙真的在堪萨斯城的四分之一决赛中与阿根廷相遇——而是凯文·德布劳内和穆罕默德·萨拉赫。两人曾在社区盾、欧冠和联赛杯交手，但他们的主战场始终是英超。如今，比赛地点从英格兰西北部换到了美国西北部。作为比利时和埃及的队长，他们在西雅图相遇，堪称过去十年英超最出色的两名球员。哈里·凯恩和维吉尔·范迪克也有竞争力，埃尔林·哈兰德则因在英超停留时间较短而稍逊一筹，但德布劳内和萨拉赫将创造力与水平、助攻与进球、奖杯与卓越、个人表现与集体成就完美结合。
他们还有一个共同点：切尔西或许会庆幸这样的天才球员再也不会正面对决了——这让他们免于一次次想起何塞·穆里尼奥不愿重用这两人时所失去的财富。德布劳内只为切尔西首发了2场联赛，萨拉赫也只攻入2球，而他在利物浦后来打进了超过200球。存在另一种历史可能：无论有没有谢赫·曼苏尔、迈克尔·爱德华兹、佩普·瓜迪奥拉或尤尔根·克洛普，切尔西都可能成为过去十年英格兰的霸主——只要他们留下了德布劳内和萨拉赫，只要比利时人的助攻都传给了埃及人。
事实上，两人的影响力惊人。萨拉赫为利物浦贡献257球和122次助攻，德布劳内则为曼城贡献108球和170次助攻。比利时人曾单赛季20次助攻追平英超纪录，直到本赛季布鲁诺·费尔南德斯才打破。萨拉赫在安菲尔德的倒数第二个赛季以47次参与进球（29球18助）位居参与榜单之首。他们的球队在多个赛季分别拿到过100、99、98和97分。
回顾两位伟大教练的执教时期，几乎无可争议的是，萨拉赫是克洛普利物浦时代最杰出的球员，而德布劳内很可能是瓜迪奥拉曼城最好的球员。事实上，这位中场离开时堪称曼城历史上最伟大的球员。萨拉赫则跻身安菲尔德历史前三，或许仅次于肯尼·达格利什和史蒂文·杰拉德。在一段时期里堪称世界最佳、多年来一直是最富有的联赛中，他们包揽了个人奖项。两人分别在2018、2022和2025年被评为英格兰足球先生，并在2018、2020、2021、2022和2025年获得PFA年度最佳球员。
他们未能获得的荣誉来自更广泛的认可。两人都无缘金球奖——梅西是原因之一（如果不是C罗的话），此外每人仅有一座欧冠冠军也略显不足。更重要的是，他们曾被剥夺决定比赛的机会：萨拉赫在第一次欧冠决赛受伤离场，德布劳内则在两次决赛中都因伤退场。或许，这也部分因为他们来自传统足球强国之外的国家，缺少国际大赛奖杯来支撑自己的履历。两人都曾接近过：萨拉赫在非洲国家杯获得亚军，德布劳内在世界杯上拿到第三名。他至少在一届世界杯中表现出色——2018年四分之一决赛战胜巴西一役中，他发挥极其出色。到2022年，德布劳内坦言比利时的黄金一代已成过去，当被问及夺冠机会时，他的回答是“没机会，优游国际太老了”。四年后，更老的他依然在阵中，尽管埃登·阿扎尔、文森特·孔帕尼、扬·费尔通亨和托比·阿尔德韦雷尔德早已离开。
萨拉赫的世界杯履历更短且不那么出彩。2018年他因塞尔吉奥·拉莫斯制造的肩伤受到影响，2022年埃及未能晋级。对他而言，2026年比德布劳内更有机会成为他最好的一届世界杯——尤其是如果他能激励埃及取得在这项赛事中的首场胜利。希望在这场可能是最后一次重逢的对决中，能看到两人各自最好的状态：萨拉赫快速内切、左脚兜射球门远角，德布劳内送出那种只有极少数球员能想象、更少人能完成的远距离传球或传中。