2003年夏天，南安普敦在英超拿到第八名，还进入了足总杯决赛，虽然输给了阿森纳，但球迷们依然充满期待。由于阿森纳已经锁定前四并获得欧冠资格，圣徒因此拿到了欧联杯席位，这是俱乐部近20年来首次重返欧洲赛场。为了多线作战，南安普敦需要补强阵容，签下了凯文·菲利普斯等实力球员，但其中一笔引援最终令人失望。
当时南安普敦以150万英镑从流浪者签下中场尼尔·麦卡恩。从多个角度看，这笔交易理应取得成功：麦卡恩在流浪者和哈茨赢得过10座重要奖杯，包括三次苏超冠军，是名副其实的赢家；他还代表流浪者参加过欧冠和欧联杯，具备圣徒阵容所缺少的欧战经验；更重要的是，主帅斯特拉坎曾在凯尔特人执教，对麦卡恩相当了解，应该能让他快速融入球队。
然而，麦卡恩的圣玛丽生涯却因伤病而支离破碎。2003/04赛季初，他是斯特拉坎在左边锋位置的首选，身前是同样在夏天加盟的切尔西旧将格雷姆·勒索。但伤病让他的出场断断续续，整个赛季从未连续踢超过五场联赛。他在赛季末段因伤缺席了最后九场英超比赛，18次出场（约一半是替补）中既无进球也无助攻。欧联杯首轮对阵布加勒斯特星，他只在首回合替补出场一次，球队最终总比分1-2被淘汰。
接下来的赛季麦卡恩的状态更糟，因身体原因只踢了11场联赛。2004年2月斯特拉坎下课，圣徒在保罗·斯特罗克带领下排名垫底，惨遭降级。麦卡恩留在了英冠，但11次出场后，他在2006年1月与俱乐部协商解约，自由转会回归哈茨。两年半时间里，他总共只代表南安普敦出场50次，贡献1球2助攻，远未达到预期。球员本人会将原因归咎于伤病，但无论如何，这笔从伊布罗克斯而来的转会从头到尾都是一场失望。