过去十年间世界最佳中后卫，如今迎来了他为国家队带来改变的最后机会。没有人预料到维吉尔·范戴克会成为同代最优秀的中后卫，以及英超历史上最伟大的球员之一。他十几岁时，父亲与苏里南裔母亲离婚，并在范戴克11岁时抛弃了他和两个兄弟姐妹。当时他在少年俱乐部威廉二世的训练之余，还要靠洗碗谋生。俱乐部从未给他提供职业合同，他们认为他在一线队没有未来，但他拒绝放弃梦想。
19岁时，他加盟格罗宁根，并成功打动球队进入一线队。即便有了合同，一切也并不轻松。20岁时，队医未能诊断出他的阑尾炎。等到确诊时已经非常严重，范戴克险些丧命——他在医院签署了遗嘱，随后接受了被认为存活希望不大的手术。这一经历让他体重下降了35磅，连续十天无法行走。但他最终康复，重新塑造自己，在格罗宁根站稳脚跟，并在22岁那个夏天转会凯尔特人。
在苏格兰的两个赛季，这位来自布雷达的荷兰年轻人表现抢眼，但向他抛出橄榄枝的最大俱乐部，也只是当时排名英超中游的南安普顿。两年后，26岁的他终于被足球世界注意到，利物浦以7500万英镑（1.01亿美元）的创后卫纪录转会费签下他。
约翰·特里、里奥·费迪南德、文森特·孔帕尼、内马尼亚·维迪奇——以及维吉尔·范戴克。这五名球员几乎出现在每一份英超历史上最伟大中后卫的榜单中。对大多数人而言，范戴克正在与特里和费迪南德争夺前三的位置。在克洛普执教利物浦期间，他成为了一条防线基石——这条防线比几乎任何球队都更靠前，也因此让两名中后卫和一名防守型中场需要覆盖比常人更大的空间。换作任何其他中后卫，这都是不可能实现的战术：让对手在远离球门的地方只面对寥寥几名防守球员自由奔跑。范戴克让它成为可能，并立刻证明了利物浦为他付出的高昂转会费。
他的名声迅速增长，不可战胜的光环也随之而来。在最高水平体育竞技中，成为最佳的一部分就是拥有“气场”。当最佳球员一次又一次向同行证明自己的实力后，他们开始在一定程度上依赖这种气场获胜——因为对手会害怕他们。
阿森纳和法国中后卫威廉·萨利巴说：“范戴克有气场。他是老大，掌控一切。你能感觉到他在吓跑前锋。”曼城边锋安托万·塞梅尼奥说：“我记得我启动跑位，耳边全是那个人的脚步声。他六英尺四、六英尺五，而且速度很快。他很有存在感。你能听见他追上来。我努力集中注意力射门，但他完全干扰了我。他的气场让我分心。”前沃特福德前锋特洛伊·迪尼则说：“我讨厌他。他太高了，太强壮了，太快了，脚下技术太好了，他喜欢身体对抗，还有一头漂亮的头发。而且他还是那种会在上衣喷香水的人，闻起来很香。”
范戴克担任荷兰队队长期间，人们对国家队的期望一直很高。但过去十年里，他和球队唯一拿得出手的成绩是2019年欧国联的亚军。自2018年罗纳德·科曼上任以来，荷兰队在纸面上一直颇具威胁——但比赛一旦开打，却始终无法兑现期望。
范戴克现在34岁，世界杯期间将年满35岁。他与利物浦的合同还剩一年，曾经坚不可摧的气场似乎正在消退。他仍是精英级别的中后卫，是足坛最佳之一，但或许已不再是真正的世界级。虽然范戴克并非不可能在较高水平上继续踢下去，甚至可能再参加一届世界杯，但2026年将是他真正产生影响的机会窗口的关闭。
然而，荷兰队不会是任何人的热门，在与瑞典和日本同组的情况下，他们似乎是少数几支可能无法出线的顶级球队之一。不过，在扩军后的世界杯上，小组出线将是最低期望值。从纸面上看，他们是一支稳定的队伍。