时隔53年，桑德兰重返欧洲赛场。即将成为俱乐部历史出场次数最多的球员卢克·奥尼恩，将随队出征欧联杯——尽管有人质疑他的能力是否匹配这个舞台。
“当你加盟一家俱乐部，你永远无法预知事情会如何发展，也无法预知自己会待多久。”奥尼恩对BBC纽卡斯尔电台说，“如今，像我在一家俱乐部待这么久的球员真的不多了。”这位31岁的球员说得没错。下赛季将是奥尼恩在桑德兰的第九个赛季，他将随“黑猫”征战欧联杯——这是俱乐部53年来首次参加欧洲赛事。
作为一支资金充足的升班马，桑德兰在本赛季英超最后一轮主场2-1戏剧性地击败切尔西，最终跃过多支老牌球队，抢得第七名并拿到欧战席位。奥尼恩在这场关键胜利中扮演了核心角色：他助攻了第二粒进球，将比分扩大为2-0，这也是他在顶级联赛的首次助攻。
奥尼恩自2018年加盟桑德兰，当时俱乐部还在第三级别联赛（英甲），他也不是明星球员。如今他已为球队出战329场正式比赛，在俱乐部历史出场榜上仅次于两位千禧年前去世的传奇。他只需再踢23场就能登顶榜首。问题在于：他能获得这些机会吗？
主教练雷吉斯·勒布里斯上赛季只给了他12次联赛首发。直到今年3月初，他才首次以队长身份在英超打满90分钟——这个机会主要源于队友的伤病。随后他在赛季结束前又获得了5次首发。他的首场先发是对阵利兹联，赛后被评为全场最佳。一方面因为他踢得确实不错，但更重要的原因是，正如球迷和俱乐部所称，他是“桑德兰先生”。
奥尼恩并非典型的英超球员，他本质上是一名在更高水平联赛中打拼的前第三级别球员。他缺乏速度、预判和快速决策能力——当他作为三中卫体系中的边中卫出场时，这些短板暴露无遗。这些缺陷使他成为英国足球迷在社交媒体上的调侃对象。
但他对俱乐部的真正价值不在此处。作为2018年知名纪录片《Sunderland 'til I Die》中唯一仍在球队的成员，他如今是连接球员和球迷的黏合剂。他是每支球队都需要的精神领袖，他的全力以赴让支持者心跳加速。对他而言，这种投入比任何战术定位都重要。
桑德兰U18小将芬利·霍尔克罗夫特（Finlay Holcroft）这样评价奥尼恩：“我坚信卢克在足球的方方面面都是好榜样。无论是作为领袖，还是仅仅在场上观察他如何阅读比赛、如何与队友沟通、如何帮助每个人。有些人看不到这些，但表面之下还有更多东西，尤其是对于卢克。”
在奥尼恩像霍尔克罗夫特这么大的时候，没人预见他会有今天的成就。“欧联杯从不是我的梦想。不是我不想要，而是——说实话——我从来没觉得它有可能。”他最近说。他起步于沃特福德青训，但俱乐部最终通知他父亲不会提供合同。父亲随后给几十家俱乐部发了邮件，只收到一封回复——于是奥尼恩去了第七级别联赛的韦尔德斯通。那是十二年前的事了。
即便到了2015年，距离加盟桑德兰还有三年，奥尼恩仍在第六级别联赛踢球。之后他连跳两级加盟威科姆流浪者。“我永远感激你们。”在桑德兰取得成功后，奥尼恩这样写道。在威科姆效力三年、出场119次后，他转会到当时还在英乙的桑德兰——后者刚从英冠降级。
在桑德兰，奥尼恩经历了足球世界的百味：第一个赛季末在升级附加赛决赛中输给查尔顿；一年后球队排名第八，创下队史最低联赛名次；2022年，转机到来——他已坐稳主力，球队通过升级附加赛决赛升入英冠。随后他们继续攀升，最终在本赛季以英超升班马的身份拿到了欧联杯席位。