距詹尼·因凡蒂诺接替塞普·布拉特出任国际足联主席不到一年，国际足联便宣布男足世界杯从32队扩军至48队。当时各方反应不一。迭戈·马拉多纳表示“对詹尼的倡议感到高兴”，认为这能让每个国家都有机会梦想参赛，重燃对足球的热情。而时任世界冠军德国队主帅约阿希姆·勒夫则说：“我认为稀释竞技价值并非好主意……长期来看，质量会受损。”
从首届48队世界杯（北美赛区，历时五个半周，104场比赛后由西班牙夺冠）的表现来看，可以说马拉多纳和勒夫都有道理。“足球不只属于欧洲和南美；足球是全球性的。”因凡蒂诺在2017年宣布48队赛制时说道。而2026年世界杯确实是一场足球多样性的庆典。非洲和亚洲在名额增加中受益最多，四支新军也都有高光时刻。库拉索的利瓦诺·科梅嫩西亚对阵德国时的扳平球是小组赛亮点，佛得角虽一场未胜，却成为赛事最大黑马。新增的32强淘汰赛也让六个国家首次体验了世界杯淘汰赛，埃及和加拿大各自取得了队史淘汰赛首胜。
因凡蒂诺很可能将赛事创纪录的收入分配给国际足联各成员协会，可以预见，小国——尤其是那些借助此前未被开发的海外移民群体的国家——将在未来赛事中越来越强。但赛事扩大也带来了小组赛阶段对手间更大的实力差距。上一届32队世界杯（卡塔尔）中，巴西对海地是实力最悬殊的小组赛，两队世界排名相差77位。而本届赛事中，有五场小组赛的排名差距超过65位。其中一些比赛颇具竞争力，如英格兰0-0加纳、西班牙0-0佛得角。但强队遭遇爆冷失利的机会微乎其微，更不用说像2014年卫冕冠军西班牙或2018年德国那样耻辱性小组出局了。本届唯一早早出局的大牌球队是状态低迷的乌拉圭。
2022年哥斯达黎加是小组赛净胜球最差的球队（-8），而2026年有五支球队达到或超过了这一差距。伊拉克（-11）在I组扮演了“出气筒”角色——该组由法国、挪威和塞内加尔组成，堪称48队赛制下最接近“死亡之组”的一组，但三强均按预期晋级。较为平淡的小组赛至少给了基利安·姆巴佩和莱昂内尔·梅西等球星在争夺金靴奖的激烈竞争中积累势头的机会。
2022年小组赛阶段充满戏剧性，最后一轮前只有两支球队（约6%）提前出局。国际足联因此在扩军后放弃了三队小组方案，坚持四队小组，并允许八个小组第三晋级32强。但这并未完全消除球队之间默契球的可能性，也没有解决后出场的球队知道所需结果从而占据优势的问题。淘汰赛对手也可能瞬间改变。例如阿尔及利亚在J组最后一轮第93分钟由里亚德·马赫雷斯打入反超球，这原本意味着他们将作为小组第二对阵西班牙；但第96分钟被扳平后，他们反而要去对阵瑞士。像苏格兰这样的小组第三出线球队，球员和球迷也不得不等待数日才得知自己其实已经回家。
随着积分榜同分规则从净胜球改为相互战绩，有五支球队（约10%）在最后一轮小组赛前就已确定出局，而小组第三晋级制度营造了一种“一切仍有悬念”的错觉。因凡蒂诺在暗示扩军至64队时再次强调，举办世界杯“不只是为了欧洲和南美”。若国际足联想取消小组第三晋级制，恢复每组前两名出线的赛制，那么增加16支球队（但只多打24场比赛）似乎是合乎逻辑的下一步。这样至少能增加一些悬念，尽管小组内的实力差距会更大。像新喀里多尼亚（排名151）和印度尼西亚（排名118）这样的球队……