美国前锋弗拉林·巴洛贡在小组赛对阵波黑的比赛中吃到红牌，原本将被停赛一场，但国际足联在16强赛前突然决定“暂缓”执行这一处罚，使得他可以在美国对比利时的淘汰赛中出场。这一决定让比利时方面感到“震惊”。美国队主帅波切蒂诺在赛前32小时得到这个利好，而此前国际足联曾确认美国队无权上诉。
美国国务卿马尔科·鲁比奥在小组赛后就曾表示那张红牌不公平，但认为上诉可能为时已晚。美国总统唐纳德·特朗普则在社交媒体上感谢国际足联“纠正了不公”。特朗普此前一直未出席本届世界杯的任何比赛，直到此时才首次现身。他与国际足联主席因凡蒂诺关系密切，但因凡蒂诺因频繁观赛而受到批评，特朗普却一直缺席。他原定在7月19日的决赛上颁发奖杯，但此前从未到场。
国际足联援引纪律守则第27条，称可以“暂缓”执行纪律处罚，并设置一至四年的考验期。这并非先例，此前C罗在世界杯预选赛中吃到红牌后，其三场停赛中的后两场也被暂缓执行。这一做法当时就引发广泛批评，如今国际足联显然没有吸取教训。如果停赛可以轻易被推翻，那么处罚的意义何在？
在场内，这一决定可能让美国队陷入尴尬。球队此前表现出色且氛围良好，但现在可能成为最不受欢迎的八强争夺者，尤其是如果巴洛贡在比赛中进球。比利时足协已正式回应，称这一决定直接违反世界杯规程第10.5条，并表示正在调查所有可能的选项，以维护所有参赛队的合法权益和公平竞赛原则。在比利时更衣室里，这一事件可能反而让球员更加团结，激发“围城心态”。
从更广的角度看，本届世界杯已因伊朗队的待遇、补水暂停等议题引发争议，而此次争议再次对赛事的公正性提出质疑。国际足联一方面强调良好治理，另一方面却做出如此决定，其双重标准令人关注。