6月17日，阿根廷球星梅西在2026年世界杯上冷静推射破门，打入个人赛事首球。然而，现场狂欢的球迷中没有一个阿根廷人——他们大多是身穿阿根廷蓝白条纹球衣的孟加拉国当地人，聚集在首都达卡的露天观赛区。印度和印度尼西亚的城市也曾出现过同样热烈的街头观赛场景。这些球迷之所以把梅西视作自己人，部分原因在于他们的国家队屡次未能晋级世界杯。
在全球人口最多的10个国家中，只有美国和巴西进入了本届世界杯。俄罗斯和尼日利亚曾多次出现在此前几届赛事中；中国和印尼各自仅参加过一届。印度（世界第一人口大国）、孟加拉国、埃塞俄比亚和巴基斯坦至今只能梦想加入这场盛宴——尽管印度理论上曾获得1950年巴西世界杯的参赛资格，但在开赛前不到一个月就退出了。
“一个拥有数百万足球迷的国家，在足球领域落后如此之远，这完全不可接受。”孟加拉国著名演员、作家兼球迷奥迪特·卡里姆对BBC表示。那么，为什么人口规模不能很好地预测足球成就？理论上，一个国家人口越多，潜在运动员的基数就越大。八支曾赢得世界杯的球队中有七支（阿根廷、巴西、英格兰、法国、德国、意大利和西班牙）人口相对较多，唯一的例外是乌拉圭。
然而，英国学者兼经济学家斯特凡·希曼斯基指出，人口规模只是众多重要因素之一。“足球与国民经济的运行非常相似。要想繁荣，需要人口，但也需要资本和基础设施。”希曼斯基是畅销书《足球经济学》的合著者，该书通过数据分析体育成败。“在足球领域，这意味着训练设施和发掘人才的能力。”希曼斯基观察到，绝大多数成功的足球国家还有另一个共同点：财富。《足球经济学》发现，一个国家通常需要“人均年收入至少达到1.5万美元才能赢得冠军”。但巴西和阿根廷的人均收入远低于这一门槛，却合计赢得了八次世界杯冠军。希曼斯基认为，这显示出第三个因素的重要性：经验。“经验来自历史。那些曾赢得世界杯的国家，都是100年前、在殖民时代结束前就已经主导这项运动的球队。”
简而言之，成功的足球国家，包括那些经常参加世界杯的球队，也是历史上比赛场次更多的球队，尤其是在南美和欧洲这样竞争更激烈的地区。这有助于解释为什么乌拉圭——一个人口仅350万的南美国家——能够赢得两届世界杯（1930年和1950年）。乌拉圭的第一场国际比赛是在1902年，比巴西的首场代表比赛早了12年。非洲和南亚国家独立时间更短，或足球发展较晚，因此需要努力追赶。摩洛哥（1956年脱离西班牙和法国独立）成为唯一闯入世界杯半决赛的非洲国家（2022年卡塔尔世界杯）。韩国则成为唯一进入四强的亚洲国家（2002年联合主办）。
“但优游国际看到印尼、印度、孟加拉国等国家并没有追赶上。”希曼斯基认为这些国家因缺乏资源和能力而挣扎，即使增加投资，也会因经验不足而难以突破。埃塞俄比亚从未晋级世界杯，曾在1962年赢得非洲杯，但其最佳晋级机会出现在2014年非洲区预选赛：埃塞俄比亚进入最后阶段，但两回合被尼日利亚淘汰。目前，埃塞俄比亚足球面临当地媒体所称的严重投资不足问题，一个例子是本赛季该国职业联赛仅有三座合格球场可用，却已进行了超过380场比赛。