本届世界杯扩军至48队后，从小组赛突围只是第一步，新增的32强赛成为通往冠军路上的又一道关卡。这道新屏障绊倒了不少四年前在卡塔尔闯入16强的球队——塞内加尔、日本、韩国、澳大利亚，以及八强荷兰和四强克罗地亚。卫冕冠军、世界排名第一的阿根廷队，在周五晚上与排名第67的佛得角苦战至加时，两次落后两次扳平，最终靠一粒乌龙球3-2险胜。
不少球队也借此机会取得了久违的淘汰赛胜利：美国队自2002年以来首次赢下淘汰赛，西班牙和巴拉圭自2010年以来首次，挪威自1998年以来首次，瑞士自1938年以来首次，而加拿大和埃及则是队史首次。周六开打的16强赛因此充满看点：美国队将在西雅图对阵比利时，这是两队自2014年那场史诗级交锋后的首次重逢——当时双方在常规时间互交白卷，比利时加时2-1获胜。那年夏天比利时“黄金一代”正值巅峰，如今则是美国队上升势头正猛，而老迈的“欧洲红魔”需要一场对塞内加尔的神奇胜利才得以续命。
六十年前，英格兰队在他们发明的这项运动中唯一一次夺冠，小组赛正是凭借博比·查尔顿在温布利的进球零封墨西哥。周日的重赛将移师墨西哥城海拔超过两千米的阿兹台克体育场——1986年世界杯四分之一决赛，马拉多纳就是在这里用“世纪进球”和“上帝之手”在四分钟内两次攻破英格兰球门。西班牙和葡萄牙上一次在世界杯交手是2018年小组赛，伊比利亚邻居3-3战平，C罗在第88分钟上演帽子戏法扳平比分。如今41岁的C罗已过巅峰，但他的点球帮助葡萄牙淘汰了克罗地亚。要攻克至今零失球的西班牙则是另一回事——欧洲冠军“斗牛士”在首场被佛得角0-0逼平后如梦方醒，门将乌奈·西蒙保持着世界杯连续不失球纪录（519分钟，从2022年起），加上控球统治力，他们有能力与任何对手耗到120分钟以上。
法国队自首战艰难击败塞内加尔后势不可挡，他们乐见历史上在世界杯中多次克敌的德国队被巴拉圭淘汰。但“白红军团”对“高卢雄鸡”绝非易事：1998年法国本土夺冠时，他们在第二轮与巴拉圭缠斗114分钟，才由布兰克完成绝杀。周日的巴西对挪威，将上演维尼修斯与哈兰德两位世界顶级前锋的正面交锋。两队晋级之路都惊心动魄——巴西在补时第5分钟绝杀日本，哈兰德则在终场前4分钟为挪威打入制胜球淘汰科特迪瓦。其余夺冠热门看起来也形势有利：上届黑马摩洛哥面对东道主之一的加拿大，实力明显占优。
如果一切按预期发展，四分之一决赛将充满诱惑——但谁又说得准呢？法国对摩洛哥将是2022年半决赛的重演（当时法国2-0获胜）。美国若淘汰比利时，接下来可能面对西班牙（自1950年以来首次）或葡萄牙（2002年小组赛美国曾爆冷击败对手）。阿根廷力争成为1962年巴西之后首支卫冕的冠军队，看似通往决赛的道路并不艰险，但若非一次反弹球，梅西和他的队友们很可能就成为足球史上最大冷门的牺牲品。本届赛事最显著的特点是极致的竞争平衡：小组赛阶段有22粒进球在90分钟后打入；32强赛中，德国对巴拉圭、荷兰对摩洛哥、埃及对澳大利亚三场进入点球大战，阿根廷对佛得角也差点如此，比利时对塞内加尔在加时赛最后几秒才分出胜负，巴西对日本、加拿大对南非、葡萄牙对克罗地亚、阿根廷对佛得角等四场比赛均在90分钟后决出。随着16强诞生，优游国际有理由期待更多同样的剧情。蓝色鲨鱼已不再是鱼腩，他们还能继续掀翻巨人吗？