在伊拉克摩苏尔，32岁的实验室技术员穆斯塔法·萨阿迪和三位医院同事多年来一直结伴出国，追随伊拉克国家足球队。当伊拉克自1986年以来首次晋级世界杯——这也是萨阿迪有生之年第一次——他们计划了又一次旅行。最终只有三位朋友登上了飞机。萨阿迪的签证申请仍在等待中，他只能走向摩苏尔阿尔·穆萨纳区，通过大屏幕观看伊拉克对阵法国的比赛，而他的朋友们则进入了近9650公里外费城的球场。“看到亲密的朋友们能和国家队一起出现在世界各地的赛场，而我不在其中，这种感觉非常难受。”萨阿迪说。比赛期间他试图联系朋友，但电话始终没有接通。
数十年来，国际足联一直致力于让世界杯变得更加全球化。2026年世界杯比以往任何时候都更明显地体现了这一努力：佛得角、约旦、乌兹别克斯坦和库拉索首次参赛。然而，晋级世界杯并不能保证球迷、记者、裁判甚至部分赛事工作人员能够进入联合主办国——这些国家的移民政策仍由本国政府负责。在资格赛出线国家中，约四分之一的球迷面临旅行禁令、严格的入境限制或较高的美国签证拒签率。
这些不平等的旅行限制在球场看台上清晰可见。在波士顿郊外的一场比赛中，海地和苏格兰队时隔数十年重返世界杯舞台。成千上万穿着苏格兰裙的球迷在风笛手的带领下游行街头。据报道，高唱《苏格兰之花》的球迷声浪达到了125分贝——相当于喷气式飞机起飞时的音量。相比之下，海地国歌响起时，只有一小群挥舞着红蓝旗帜的球迷在应和。海地公民在特朗普政府时期受到美国旅行限制。
对于那些无法成行的球迷来说，世界杯在家乡的球迷区和侨民社区中展开。在摩苏尔，数百人聚集在巨幅屏幕下，观看伊拉克40年来的首场世界杯比赛。在马萨诸塞州布罗克顿——佛得角群岛以外最大的佛得角社区之一——球迷们挤满餐厅观看对阵西班牙的比赛，随后涌向街头，烟花在头顶绽放，人们探出车窗挥舞旗帜。在达喀尔的一所大学，塞内加尔球迷爬上阳台和窗台观看球队对阵法国队的比赛。
在赛事开始前，联合国人权事务高级专员福尔克尔·蒂尔克警告称，美国的移民政策可能影响人们进入世界杯，呼吁对执法进行“大规模反思”，以保护“人权和人类尊严”。作为特朗普政府更广泛移民打击行动的一部分，美国去年开始要求来自50个国家的部分游客缴纳高达1.5万美元的签证保证金。在国际足联请求豁免后，政府对来自五个参赛国——阿尔及利亚、佛得角、科特迪瓦、塞内加尔和突尼斯——且持有世界杯门票的合格球迷免除了这一要求，但球迷仍需完成标准签证流程。
以往的世界杯曾依靠赛事特定的入境系统，方便大量国际球迷出行。与俄罗斯和卡塔尔不同，北美联合主办国总体上依赖现有移民系统，而非为球迷设立专门的赛事入境许可。加拿大要求许多球迷通过标准访客签证流程申请，墨西哥则继续使用现有签证政策。
加纳记者普林斯·阿伊姆·布朗节省开支、接额外工作，甚至参加了美国大使馆为报道世界杯的记者举办的培训。然而，他的签证申请最终被同一大使馆无理由拒绝。“世界杯是足球的巅峰——每个记者和每个球迷都想去那里。”他说。美国国务院发言人表示，晋级球队的最终名单早在数月前就已确定，需要签证的球迷有足够时间申请。国务院称已增派600多名领事工作人员，增加了数百万个签证预约名额，并通过FIFA PASS项目优先处理与世界杯相关的申请，同时维持相同的安全标准。
由于今年无法获得美国签证，达喀尔销售员阿萨内·莱在谢赫·安塔·迪奥普大学的球迷区观看了塞内加尔的揭幕战，数百人挤在俯瞰大屏的阳台和窗台上。他错过了在世界杯这个熔炉中与其他球队球迷建立联系的机会。“世界杯本应是地缘政治暂停的时刻，主办国应欢迎所有国籍、肤色和宗教的人们齐聚一堂，庆祝足球。”