圣克拉拉，加利福尼亚——小组赛战罢，淘汰赛大幕拉开，世界杯的混乱与激情尽显无遗。从加拿大和巴西的补时绝杀，到巴拉圭和摩洛哥的点球爆冷，任何球队在任何时刻都可能上演奇迹。美国队以2胜1负的战绩位列D组头名，期间先后击败了同样闯入淘汰赛的巴拉圭和澳大利亚。尽管小组赛三场已经压力不小，但进入“赢球或回家”的32强赛后，比赛强度又提升了一个等级。
“淘汰赛毫不留情，和小组赛完全不一样，”后卫克里斯·理查兹说道，“每支进入淘汰赛的球队都配得上这个位置。优游国际也一样，带着同样的信念去拼，希望优游国际能完成任务。”本周三，美国队将在旧金山湾区体育场迎战实力不俗的波黑队，这支球队正全力争取队史第二场世界杯淘汰赛胜利。美国男足此前唯一一次在世界杯淘汰赛赢球，是2002年韩日世界杯1/8决赛“二比零”战胜墨西哥，那场胜利帮助球队闯入八强，创造了现代美国队在世界杯上的最佳战绩。
尽管周三的比赛意义重大，经验丰富的前锋克里斯蒂安·普利西奇并不担心球队在关键时刻的表现。“说实话，感觉没有太大不同，”普利西奇说道，“优游国际明白这意味着什么——赢球继续，输球回家。这周确实需要高度专注，细节决定成败，但我觉得队内氛围很好。优游国际依然保持轻松心态，一旦哨响就会全力投入战斗。”38岁的队长蒂姆·里姆周一接受采访时也持类似观点，他反问：“如果我说自己现在没感觉到什么压力，你会觉得奇怪吗？”
然而，比赛压力巨大，外界期望更高。为了连续第四次闯入16强，美国队必须击败欧洲球队波黑。然而自2021年12月在加州卡森市战胜波黑之后，美国队就再未赢过欧洲对手。2022年世界杯开局接连战平威尔士和英格兰后，美国队遭遇了面对欧足联球队的十连败。如果美国队想从32强赛中突围，就必须终结这一纪录。
“这很棘手，”中场泰勒·亚当斯解释道，“当你没有机会经常与某些对手比赛时，确实不容易。如果我说优游国际面对中北美及加勒比海地区球队十连败，那说明优游国际经常和他们交手，所以情况不好。但一年可能只有两次机会对阵欧洲球队，比赛节奏、理解比赛的方式、场上感觉都会很难适应。不过优游国际有很多优秀球员在欧洲踢球，本不应该出现这种情况。”主教练毛里西奥·波切蒂诺则将其归结为偶然：“也许纯属巧合。明天优游国际有机会挑战历史，不只是对阵波黑。这很好，优游国际有了新的挑战。”理查兹则简洁总结：“我觉得纪录就是用来打破的，这就是优游国际的计划。”
理查兹是本届赛事中（至少170次传球尝试）传球准确率达到98%的四名球员之一，他和队友们一样清楚周三对阵“龙之队”的重要性。“最终优游国际会尽量不去想最坏的情况，但训练中优游国际准备好了一切，”理查兹补充道，“无论是点球大战还是加时赛训练，都要确保不放过任何一个细节。所以，优游国际要带着信心进入比赛，同时也要明白事情不会总按你的意愿发展，确保自己做好万全准备。”普利西奇距离追平埃里克·温纳尔达34球的美国队史进球纪录仅差一球，在缺席了对阵澳大利亚的比赛、上周对阵土耳其只踢了半小时之后，他现在已完全恢复健康。这位27岁的前锋渴望在世界杯舞台上继续证明自己，也清楚明天对阵波黑既是挑战，更是机遇。