当小组赛结束的哨声吹响，阿根廷球迷陷入一种特别的寂静。歌声暂停，计算器收起来，只剩下足球世界最古老的法则：赢，或者回家。真正的战斗开始了——而这一次，潘帕斯雄鹰以最整齐的姿态迎接挑战。
阿根廷在J组的征程并非闲庭信步，而是如丝般顺滑。三场比赛，三场胜利，九分，直到最后一场对阵约旦的无关痛痒的比赛才丢球。首战3-0击溃阿尔及利亚，次战2-0拿下奥地利锁定头名，末轮3-1轻取新军约旦。卫冕冠军看上去不像在捍卫一座奖杯，而更像在争取第二座。
故事线不可避免地围绕一个人展开。梅西对阵阿尔及利亚上演帽子戏法，追平克洛泽，并列世界杯历史射手榜首位；对阵奥地利的梅开二度让他独占鳌头，以18球成为历史第一。38岁的他成为世界杯历史上最年长的帽子戏法得主，首位在六届世界杯中出场的球员，也是第三位连续六场世界杯比赛进球的球员。无论这届赛事最终结果如何，阿根廷已经完成了一次锋芒毕露的胜利巡礼。
小组第一的奖励是7月3日星期五在佛罗里达州迈阿密硬石体育场对阵佛得角。从纸面上看，这是最轻松的签位。佛得角只有约50万人口，是有史以来进入世界杯淘汰赛阶段的最小国家。他们以三场小组赛平局的历史首秀晋级。“蓝鲨”没什么可输的，身后是整个非洲大陆。阿根廷毫无疑问是热门，但淘汰赛足球从不轻视那些被浪漫主义眷顾的球队。预计斯卡洛尼会要求球队早早结束战斗，以免黑马站稳脚跟、中立观众开始倒戈。
阿根廷的签表看起来确实不错。晋级路线如下：
- 32强赛（7月3日，迈阿密）：阿根廷 vs 佛得角
- 16强赛（亚特兰大）：胜者对阵澳大利亚或埃及
- 四分之一决赛：可能遭遇瑞士、哥伦比亚、加纳或阿尔及利亚
- 半决赛：重头戏——可能等待的是巴西、英格兰、墨西哥、日本、厄瓜多尔或刚果（金）
如果种子队表现正常，阿根廷直到四强才会遇到真正的强敌。在扩军至48队的世界杯中，其他半区遍布地雷，这几乎是梦想般的签运。危险永远在于赛前无人圈定的对手：某支埃及或哥伦比亚突然爆发，一场定胜负的比赛中一个糟糕的夜晚。阿根廷不是黑马，他们是冠军，拥有赛事历史上最伟大的射手，仍在随心所欲地左右比赛，而他们的签表要求他们先做好专业的工作，再追求惊艳。这既是奢侈也是负担。热门球队被寄予赢球的期望，直到人们认为他们已经赢了——而这两个时刻之间的差距，恰恰是世界杯被输掉的地方。
但这是为阿根廷打造的舞台，也是梅西整个职业生涯等待最后一次重游的舞台。周五晚在迈阿密，歌声将再次响起。现在的算术很简单：赢，然后前进。真正的战斗已经开始。