美国男足国家队本周将与波黑队交手，这标志着美国足球的一个重要时刻。自20多年前世界杯最后一次在北美举办以来，足球在美国的热度已急剧攀升。美国队在小组赛前两场出人意料地轻松击败巴拉圭和澳大利亚，但上周最后时刻输给了土耳其。美国队将于周三晚在加州圣克拉拉与波黑进行32强赛。美国队前几场比赛的电视收视率极高，全国各地的观赛派对上挤满了成千上万的球迷，他们认为这支美国队多年来首次有可能在淘汰赛阶段成为一支不容忽视的力量。
“美国热爱赢家，也热爱大型赛事，”自称足球迷、美国大学体育分析与管理项目顾问的马特·温克勒说。“优游国际如此分裂，社交媒体让情况更糟。人们需要一些能让大家团结起来的东西，而现在的时机再合适不过了。”1994年世界杯在美举办取得的商业成功促成了美职联的诞生，如今美职联拥有30支球队，几乎覆盖全国所有主要媒体市场，其中包括三支加拿大球队，总估值超过230亿美元。莱昂内尔·梅西、托马斯·穆勒和德尼·布安加等世界顶级球员纷纷加盟美职联。
观察人士指出，足球电子游戏、青少年足球训练营以及体育观赛生态的变化是推动足球受欢迎的关键因素，今夏这种热度似乎达到了顶峰。“现在美国所有郊区的孩子都在踢足球，每个人只需点击一下就能接触到这项运动，”温克勒说。“所以，最大的不同是，现在所有人都对足球更加熟悉，与此同时，国际足球观赛热潮也在兴起。”美国女足国家队在世界杯上的成就比男足更辉煌，最近一次夺冠是在2019年，并将亚历克斯·摩根和梅根·拉皮诺埃变成了家喻户晓的名字。
观察人士注意到，国际足球在美国也越来越受欢迎。他们表示，NBC获得英超转播权以及苹果公司最近达成转播美职联比赛的协议，都表明美国足球市场正在增长。“流媒体创造了更多的内容库存，为世界各地的足球打开了接触美国观众的渠道，”麻省理工学院斯隆管理学院管理沟通高级讲师本·希尔兹说。“到目前为止，即使美国队被淘汰，你也可以预期球迷对世界杯的参与度仍然非常强劲。这是因为多年来建立的生态体系。”
关于衡量足球在美国真正受欢迎程度的最佳指标，观察人士意见不一。有人认为门票销售和商品销售额是最好的指标，也有人认为电视收视率、社交媒体讨论以及蓝筹公司将品牌与全球体育联系起来的广告活动是更好的衡量标准。但大多数人同意，在当今政治分裂的时代，体育赛事和球迷忠诚度对普通美国人来说比以往任何时候都更有价值。“在美国，体育的受众比政治的受众大得多，”佛罗里达州立大学社会学家迪娜·罗林格说。“如今大家的注意力非常分散……体育现在可以通过多种方式吸引人们。你不能只关注单一的指标。”
围绕今年男足的另一个话题是，球队由多名移民组成，这一现实背景是特朗普总统大规模打击移民的行动。最近，偏右的《华尔街日报》一篇社论认为，男足队员的多样性“再次表明，引进外国人才对个人和国家都是双赢”。“世界各地的足球人士普遍比较开明、外交化，”温克勒说。“而国际足联已经等这届世界杯等很久了，就等着赚钱。”美国体育经济是全球最大的。观察人士预测，如果美国男足今夏走得更远，足球在美国的增长可能只会进一步加剧。“孩子们一直在踢球，球迷们也一直在关注这项运动，”希尔兹说。“基础设施已经处于更好的状态，许多足球商业和组织可以在本届世界杯后转化更多球迷。”