小组赛战罢，2026年世界杯即将进入最残酷的淘汰赛阶段。包括法国和阿根廷在内的大多数赛前热门球队都顺利闯入32强，但通往淘汰赛之路不乏争议。
索菲体育场将迎来一场历史性的32强对决——南非与联合主办国加拿大首次携手晋级淘汰赛。南非队在小组赛开局两场不胜后，凭借1比0战胜韩国队的关键胜利创造历史。74岁的南非主帅胡戈·布罗斯将成为世界杯淘汰赛历史上最年长的主教练。不过南非队火力不足，近8场比赛均未能打进1球以上（包括首战0比2负于墨西哥）。加拿大队则希望效仿厄瓜多尔，从1比2不敌瑞士的失利中迅速反弹，那场失利终结了他们各项赛事10场不败的纪录。尽管外界普遍看好加拿大晋级，但绝不能低估对手——他们从未在正式比赛中击败过非洲球队，且历史上唯一一次与南非交手（近20年前的一场友谊赛）也以0比2告负。更令人担忧的是，主帅杰西·马希仍在等待阿方索·戴维斯的伤愈情况，后者能否在本届世界杯首次登场仍是未知数。
阿根廷提前一轮锁定J组头名，主帅斯卡洛尼将梅西放在替补席。上半场洛塞尔索和劳塔罗在31分钟内连入两球，但雷恩前锋塔马里在下半场初段扳回一球，悬念再起。梅西在第60分钟替补登场，随后在第80分钟以一记精彩的任意球破门，将个人世界杯进球数刷新至19球，帮助阿根廷成为本届赛事仅有的三支全胜球队之一。阿根廷将在32强赛对阵黑马佛得角，状态火热的梅西目前已有6球入账，有望成为世界杯历史上第四位单届进球上双的球员。
伊朗队前锋塔雷米公开批评国际足联主席因凡蒂诺，指责其未能履行赛前承诺“保护”伊朗队。由于美伊冲突，伊朗队最初驻扎在亚利桑那州图森，后不得不将大本营迁至墨西哥。此后他们频繁遭遇出入境问题，多名工作人员因签证延误和行政障碍影响备战。塔雷米不满地表示：“这是一届灾难般的世界杯。国际足联本该解决所有问题，但自始至终都没有解决。因凡蒂诺在首场对阵新西兰后到更衣室说‘这才刚开始’，但小组赛明天就结束了。这不公平。优游国际没有恢复团队和后勤人员的帮助，总是抱怨却无人理会。”
英格兰队在 MetLife 球场2比0击败巴拿马，在L组力压克罗地亚夺得头名。此前他们与加纳0比0战平，这场胜利提振了士气。哈里·凯恩和贝林厄姆分别进球，主帅图赫尔取得上任17场比赛中的第13场胜利。不过英格兰队上半场表现仍有待提高，若想走得更远，还需拿出更好的表现。