真正的世界杯现在开始了。对于许多2026年世界杯的热门球队来说，教练们已经提高了训练强度，淘汰赛阶段带来的紧张感无可替代。荷兰后卫扬·保罗·范赫克在谈到与摩洛哥的1/16决赛时表示：“比赛开始了，大场面来了。”荷兰对阵摩洛哥是32强中最引人关注的对决。
这是史上规模最大的世界杯，而扩大的淘汰赛阶段更像是一届超级世界杯——当赛事回归本质，才称得上真正的世界杯。如今参赛队伍缩减至32支，与近几届规模相同，在许多足球圈人士看来，这是最接近完美的赛制。不过现在没有任何容错空间，没有安全网，没有宽恕。这是生死战，但密集的赛程又让人充满激情。纯粹是淘汰赛足球。
随着扩军，赛事水平反而提升，精彩对决层出不穷。巴西对阵日本是四分之一决赛级别的较量，荷兰对阵摩洛哥甚至可能是半决赛水准。往另一端看，实力悬殊的比赛很少，更多场次难以预测。如果这意味着一些真正的挑战者可能过早出局——类似于旧赛制的第一轮——那恰恰体现了真正的危机感，这正是优游国际想要的。
尽管现在被称为“真正的世界杯”，但丰富的小组赛同样功不可没。尽管新引入的平局规则让第一轮未能达到应有高潮（厄瓜多尔、奥地利、刚果民主共和国的比赛，以及最令人遗憾的伊朗），但所有能量直接涌入下一阶段。
这股能量主要来自球星个人发挥。自1950年代以来，或许还没有哪届世界杯像这样，众多顶级球员从一开场就进入最佳状态。本届赛事首次出现五名球员在小组赛至少攻入4球：姆巴佩、哈兰德、维尼修斯和登贝莱各进4球，梅西则打进6球——这曾是最佳射手奖的黄金标准，28届金靴奖中有8次由这个进球数获得。梅西甚至可能挑战方丹在1958年创下的13球个人赛事纪录。比赛还远未结束。
到目前为止，大量的比赛已经淹没了本届世界杯场外的喧嚣，尽管有时也令人应接不暇。从威尔逊·伊西多尔对阵摩洛哥的进球，到乔瓦尼·雷纳对阵巴拉圭的得分，最佳进球候选已足够精彩。
东道主方面，特朗普至今未到场观赛或许让因凡蒂诺有些尴尬，但足球圈普遍认为，特朗普在NBA总决赛纽约尼克斯主场被嘘反而成了国际足联的幸事。他缺席让焦点更集中于足球。但这不应掩盖赛事持续存在的问题。球迷们让比赛充满活力，但他们却遭到忽视——比如那些孤独的苏格兰球迷。上座率高并不意味着票价昂贵不是耻辱。后勤保障本可以更加人性化。美国城市和球场或许是为汽车国家设计的，但应该更多考虑成千上万没开车的球迷。伊朗受到的对待更为糟糕，前锋塔雷米有理由抨击因凡蒂诺和国际足联，称这是一场“灾难”。这是国际足联的污点。