韩国队是世界杯的常客。自1986年以来，太极虎从未缺席过任何一届世界杯，但除了2002年本土作战那次之外，他们只有三次闯入淘汰赛。即便如此，举国上下对于复刻2002年辉煌的压力与期望仍然巨大。K联赛联合媒体采访了球员、记者和球迷，试图了解这种压力的真实程度。
韩国队在2026年世界杯小组赛的征程堪称过山车。下半场逆转捷克的高光时刻，在连续两场失利后似乎已被淡忘。随后而来的是一球未进的两连败低谷。当在埃斯特拉迪奥·阿克伦球场吹响战胜捷克的那场终场哨时——这意味着洪明甫的球队在2026年世界杯上取得了一个提振士气的开门红——身穿红色球衣的球员们纷纷跪倒在地，长舒一口气。有人仰望天空；可见压力之大，释放之感又多么彻底。
对于大多数不关注韩国足球的人来说，代表韩国参加世界杯的压力是难以想象的。金承奎在0比1输给墨西哥的比赛中失误后流下的眼泪，让人窥见其冰山一角。输给南非的后续影响则提供了更多背景。如今，韩国队在蒙特雷的晋级32强希望遭受重大打击，或许让人们更清楚地看到这些球员身披国家队战袍时必须承受的压力有多大。
当然，所有球员和球队在世界杯上都会面临压力和期望，韩国队也不例外。但韩国国家队承载着数百万球迷的民族自豪感，其中很多人只在世界杯期间才关注足球，他们无法理解：既然球队中大部分球员都在欧洲踢球，为什么韩国队不能进入赛事后期阶段？再加上与2002年本土闯入半决赛的那支球队的对比，压力更是不言而喻。
那么，这种压力究竟是一种怎样的体验？或许只有随队记者才能亲眼目睹球员们所经历的一切。KBS记者朴珠美已现场报道过三届世界杯，她说这种压力比人们想象的还要大得多。球员们“背负着整个国家的期望”。她补充说：“韩国是一个对足球的兴趣和反应都极为迅速的国家，球员们深知这一点。尤其是在世界杯期间，哪怕是最微小的动作或采访中的一句话都可能遭到严厉审视，因此精神负担非常沉重。”
朴珠美亲眼目睹了球员们在极端压力和批评下的状态。“2018年俄罗斯世界杯上，金敏宇和张贤秀因为在首战对阵瑞典时送出点球而受到指责，赛后他们在社交媒体上遭受了大量的网络批评和辱骂。韩国足协甚至罕见地请求记者们不要（非正式地）发表某些文章，因为球员们当时非常痛苦。那些球员不仅要对抗比赛本身，还要应对围绕比赛的一切所造成心理创伤。‘对阵瑞典的比赛后，我在混合采访区看到金敏宇，他整个人看起来都崩溃了。整个采访过程中，他不停地向韩国民众道歉，并痛哭流涕。当你目睹那样的场景时，作为一名记者，你更会从人性的角度思考：足球终究只是足球，为什么这些年轻球员要承受如此巨大的压力？这真的令人心碎。’”
朴珠美还表示，有些球员比其他人更擅长应对这种压力。“我认为能够处理好压力的球员往往具备两个共同点：大场面经验和情绪控制能力。在世界杯这样的赛事中，技术固然重要，但最终最重要的是沉着冷静。像朴智星、朴主永和孙兴慜——他们各自时代的领军人物——都展现了在赛前赛后保持冷静、稳定整支球队的能力。‘与世界级对手交手经验大有裨益。说白了，他们拥有一种不容易被吓倒的心态。另一方面，年轻球员有时第一次参加世界杯时，压倒他们的可能不是比赛本身，而是整个世界杯的氛围。在这种情况下，队内经验丰富的领袖角色就变得极其重要。’”
当被问及对国家队期望是否常常超越足球本身而带有民族意义时，“红魔”球迷组织会长赵浩泰回答：“是的，绝对如此。对国家队期望一直以来都是……”