2026年世界杯扩军至48支球队，12个小组的赛制让不少老球迷想起了1986至1994年那几届赛事——小组第三名也有机会晋级。不过，如今共有495种可能的组合，算清楚哪些第三名能进淘汰赛成了真正的逻辑难题。
新增一轮32强淘汰赛意味着，每组前两名加上成绩最好的8个小组第三名将携手晋级。最大的悬念在于，直到最后一轮小组赛终场哨响，完整的对阵表才会揭晓。例如已经锁定小组头名的德国、美国和墨西哥，他们的对手将完全取决于哪些小组贡献了这8支第三名队伍。
国际足联按以下顺序决定第三名队伍的排名：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌和红牌越少越好）。根据Opta Analyst网站的预测和模拟，大约拿到3分就有望晋级。具体概率如下：
- 4分：基本锁定（99.81%的机会）
- 3分且净胜球为正：非常安全（超过97%的机会）
- 3分且净胜球为0：前景良好（94.8%的机会）
- 3分且净胜球为-1：中等风险（84.2%的机会）
- 2分：几乎出局（仅4.66%的机会）
本周三（24日），A、B、C三个小组的赛果将开始决定多支球队的命运。捷克、南非、苏格兰等队伍正在为这些附加赛席位而战。在C组，巴西和摩洛哥同积4分领跑，晋级形势大好。巴西将对阵苏格兰（积3分，净胜球为0），苏格兰人上场时会全力避免净胜球受损，因为他们知道一场平局或小负都可能足以让他们晋级下一轮。
在这套允许小组第三名晋级的赛制下（1986、1990、1994三届），巴西三次都在16强战中对阵通过附加赛晋级的球队：他们淘汰了1986年的波兰和1994年的美国，但在1990年世界杯上被马拉多纳和卡尼吉亚领衔的阿根廷历史性淘汰。