世界杯已进入一个需要复杂计算才能确定出线球队的阶段。今年扩军至48支球队的赛制，从根本上改变了竞争格局和小组赛的排名规则。最大的变化是新增了一轮淘汰赛——32强赛，而不是像以往那样直接进入16强。此外，新结构也为球队提供了“复活”机会：即便没能拿到小组前两名，仍有可能出线。
到小组赛全部结束为止，本届世界杯将进行72场比赛，淘汰16支球队。12个小组的前两名直接晋级，另外8个成绩最好的小组第三也将获得32强席位。这是自1994年（当时只有24队参赛）以来，小组第三再次拥有出线希望。
这也是世界杯首次在积分相同情况下优先比较相互交锋战绩。一旦需要打破平局，各队的最终排名将按以下顺序决定：相关球队之间的交锋结果、相关球队之间的净胜球、相关球队之间的进球数、全部小组赛的总净胜球、全部小组赛的总进球数、小组赛阶段红黄牌（含球队官员）最少。
随着小组赛进入白热化，教练、球员和球迷们都在仔细计算通往淘汰赛的路径，尤其是那些争夺八个最佳小组第三名额的球队。净胜球成为了关键指标。例如，苏格兰队的历史性出线之旅，可能取决于能否在对阵巴西时避免大比分失利——此前他们已经战胜了海地，输给了摩洛哥。虽然积分是首要因素，但一旦积分持平，净胜球就是第一道分水岭，随后依次是进球数、纪律记录（牌数），最后才是国际足联排名。