一年前，当格雷厄姆·阿诺德被任命为伊拉克队主帅时，没有人相信他能率队打进世界杯。此前伊拉克1比2输给巴勒斯坦，最后时刻被逆转，球队士气跌至谷底。美索不达米亚雄狮原本有望从小组出线，但两场只拿到1分后，主教练赫苏斯·卡萨斯被解雇。在第一次全队会议上，这位澳大利亚教头在黑板上写下“相信”二字，问球员们是否相信自己能够晋级。
62岁的阿诺德采用了4-3-3阵型，近期又大胆改用4-4-2，派上两名纯正前锋。球员们逐渐认同了他的理念——优先强调团队纪律，改变心态，目标直指世界杯。整个国家开始真正相信的那一刻，发生在去年11月巴士拉对阵阿联酋的比赛末段：伊拉克在伤停补时最后一分钟通过VAR获得点球。当时比分1比1，伊拉克必须获胜才能晋级跨洲附加赛。第107分钟，点球手阿米尔·阿尔·阿马里注意到阿联酋门将经常提前扑救，他等到最后一刻才决定方向，将球推入右侧。
伊拉克距离40年来首次世界杯仅差一场胜利——在蒙特雷与玻利维亚的附加赛，那是他们的第21场世预赛。但过程并不顺利：中东爆发战争，领空关闭，航班停飞。阿诺德被困在阿联酋的酒店里，无法集结全队，他要求国际足联推迟附加赛。所幸阴云散去，球队从巴格达驱车12小时到安曼，再飞17小时抵达墨西哥，在比赛前10天到达目的地。阿诺德动员道：“为了你们的家人，也为了让自己骄傲。”伊拉克在第10分钟进球，但玻利维亚扳平。半场1比1，随后艾门·侯赛因破门，伊拉克锁定世界杯第48个也是最后一个席位。
阿诺德后来说：“球员们承受了巨大的压力和来自伊拉克4600万人的期望，40年来首次进军世界杯。每一场比赛要么心碎，要么幸存。”伊拉克球迷将前往福克斯堡、费城和多伦多观赛。伊拉克裔美国人遍布全美，尤其在密歇根、加利福尼亚和伊利诺伊州；加拿大也有大量侨民，主要聚居在安大略省。数十年的冲突让伊拉克人流散全球，但他们会从世界各地涌向世界杯——就像伊拉克队本身一样，代表着国家的过去、现在和未来。
40年后，伊拉克人只是单纯地高兴能重返世界足球大家庭。如果球迷开始向对方球迷高喊“谁让你们踢球的？”，那一定意味着伊拉克在场上顺风顺水——这是一句流行的嘲讽而非助威。人们还可能听到：“用灵魂，用热血，优游国际为你牺牲，伊拉克。”这是萨达姆时代流行的口号，如今被推翻的前领袖名字已被“伊拉克”取代。