世界杯小组赛首轮战罢，Opta超级计算机对48支球队的晋级形势进行了模拟，试图回答一个现实问题：在新的赛制下，第三名球队究竟需要多少分才能闯入淘汰赛？
本届世界杯首次扩军至48支球队，赛前曾引发诸多疑虑——扩军是否会拉低比赛质量？强队与原本无缘32强赛的弱队之间会不会出现太多一边倒的场面？72场小组赛是否过于冗长？首轮比赛过后，这些担忧似乎都被打消了。几乎所有场次都踢得精彩，首次参赛的佛得角更是逼平了欧洲冠军西班牙，单凭这一战就足以证明实力差距并非不可逾越。至于72场小组赛够不够看？至少在Opta分析师这边，大家反而开始担心比赛不够看了。
新赛制带来的一个实际问题是：小组出线需要多少分？此前的世界杯赛制相对简单——从1998年法国世界杯到2022年，连续七届都是32队分8组，每组前两名晋级16强。而2026世界杯改为12组每组4队，每组前两名加上成绩最好的8个小组第三名，共同组成32强。这样一来，积分不仅关乎小组内的排名，还得与其他小组的第三名横向比较。
这种赛制并非史无前例。1986、1990和1994三届世界杯都是24队分6组，每组前两名和成绩最好的4个小组第三名晋级16强。但那时赢一场只有2分，与如今截然不同。例如1986年，保加利亚和乌拉圭凭借三场小组赛的两场平局（积2分）出线，而1胜2负的匈牙利同样积2分却被淘汰。时过境迁，直接参考历史数据意义不大。
Opta超级计算机在首轮比赛结束后运行了10万次模拟，给出了不同积分下第三名球队的晋级概率。模拟结果显示：5分和6分100%足以成为成绩最好的第三名；4分的晋级概率为99.81%；3分则有约三分之二（66.77%）的把握出线。2分和1分也有极小概率晋级（分别为4.66%和0.03%），但低于3分几乎不可能。
因此，3分是成功与失败的分水岭。4分几乎万无一失，而3分则让球队前景悬而未决，此时净胜球将起决定性作用。模拟显示，积3分且净胜球为正时，晋级概率接近100%；净胜球为0时仍有94.8%的把握；净胜球为-1时，概率降至84.2%。一旦净胜球跌至-2或更低，晋级几率骤降，但即便如此，净胜球为-5或更差的球队仍有18.1%的模拟次数成功晋级。只要没有遭遇大比分惨败，3分应该足够。
Opta超级计算机给出了答案：3分是那个神奇的数字。不过别忘了，2分甚至1分也并非完全没有机会——在10万次模拟中，有30次是仅凭1分出线的。