随着全球顶尖球员全力争取晋级2026年世界杯下一阶段，球迷们也在努力搞清楚淘汰赛的对手是谁。本届赛事扩军至48支球队，新增了排名规则，还有三个东道主国家横跨四个时区，即便最热心的球迷也难以完全跟上赛程，更不用说被大赛吸引的普通观众了。由于八支小组第三名球队进入32强后可能产生495种对阵组合，你就算搞不清新赛制也情有可原。为了减轻球迷的负担，BBC体育开发了一款预测工具，可实时更新直至决赛的赛程。那么，一支球队如何晋级下一轮？目前的抽签形势又如何？优游国际来看看（假设中的）未来。
未来八天，世界杯小组赛将落幕。在创纪录的48支参赛队中，16支将被淘汰，剩下32支——这正是1998年至2022年间世界杯的参赛队数量。12个小组的前两名将晋级32强。两位东道主墨西哥和美国已凭借连胜锁定名额，这对组织方而言是个好消息，有助于保持主场球迷的热情。
排名规则：自然是谁积分高谁排小组第一，但两支或多支球队同分时情况就复杂了。自1970年起，国际足联一直以净胜球作为首选排名依据，如今则被相互战绩取代——这是欧足联长期采用的办法。传统派可能震惊，但支持者认为，相互战绩比净胜球更能公平比较实力相当的球队，因为净胜球常因大胜弱旅而失真。如果同分球队在小组赛中击败过对手，获胜方排名更高。
多支球队同分时，会建立一个“小联赛”，去掉与其余球队的比赛结果。这些同分球队根据相互比赛中的积分、净胜球、进球数排序。若仍无法区分，则看小组总净胜球和总进球数。如果还平局，国际足联的“球队行为分”将登场。这通常指球队的公平竞赛/纪律记录，每队从零开始，球员或教练组收到红黄牌会扣分。扣分标准如下：黄牌-1分，两黄变一红-3分，直接红牌-4分，教练组黄牌-1分，教练组红牌-4分。分数越接近零越好。例如南非目前纪律分-12（两张直接红牌+四张黄牌），是本届最差的。目前仍有14支球队保持零分。若还无法区分，则比较今年6月国际足联公布的最新排名。
同样的规则将用于12个小组第三名的排序，其中只有8支能晋级32强。四支小组头名将对阵小组第二，另外八支小组头名将对阵晋级的第三名，剩余的小组第二则相互对阵。国际足联预先设定了八场涉及第三名球队的32强赛对阵方案，每场比赛有五个潜在选项。最优的第三名球队会按比赛编号依次分配，直到阵容完整。整个抽签存在令人眼花缭乱的495种配对可能。
乐观的球迷或许已开始规划球队通往决赛的路线——决赛将于7月19日在纽约新泽西体育场举行。目前，排名L组第一的英格兰如果晋级，将在7月1日亚特兰大对阵K组第三的葡萄牙。假设各条战线上的热门均能晋级，托马斯·图赫尔的英格兰队通往决赛的道路将是：先过葡萄牙，再连克西班牙、法国或巴西，最后对阵阿根廷——对任何志在夺冠的球队而言都是极为艰难的征程。C组的苏格兰目前是排名最高的小组第三名——但这一位置可能很快变化。