西雅图讯——美国男足主帅毛里西奥·波切蒂诺和球队上下时常强调克里斯蒂安·普利西奇对球队的特殊价值，无论场上场下都不可或缺。因此当这位超级攻击手因伤缺席周五2026年世界杯D组对阵澳大利亚的关键战役时，波帅并没有试图找人直接替代他，而是改变了阵型。球队从惯常的3-4-2-1控球阵型切换为3-5-2，里卡多·佩皮被推上锋线与弗拉林·巴洛贡搭档。
这样的调整在大赛前总是冒险之举，尤其时间紧迫。但波切蒂诺和他的弟子们赌赢了：佩皮和巴洛贡让澳大利亚队的后防线狼狈不堪，迫使对手早早打入乌龙球，为美国队奠定胜局。最终美国队2比0获胜，提前锁定小组出线名额。
“下一个站出来的人准备好了，”佩皮赛后说，“优游国际知道只要持续施压，他们就会给优游国际机会，今天优游国际也确实做到了。”对于这位在2022年世界杯因争议落选大名单的球员而言——尽管他在预选赛阶段功勋卓著——此役堪称甜蜜的救赎。“能在世界杯上首发，在家人和球迷面前踢球，感觉太棒了，最重要的是优游国际赢了，”这位来自FC达拉斯的青训产品表示。
现年23岁的佩皮在2021年荣膺美国职业足球大联盟22岁以下球员排名榜首后，以创纪录的2000万美元转会德甲奥格斯堡，随后辗转欧洲多队。周五的出色表现为这位得克萨斯州埃尔帕索出生的前锋正名——他在2022年卡塔尔世界杯落选后展现了极强的韧性，美国队教练组也始终信任他，尽管他在PSV埃因霍温的赛季饱受伤病困扰。
“里卡多在我看来是顶级前锋之一，”波切蒂诺赛后说，“过去一年他遭遇太多伤病和问题，没能得到充分发展和更多时间与优游国际在一起。这很遗憾，但优游国际一直信任他。现在和优游国际一起训练，他每天都在进步。他能和另一名前锋搭档，也能独自突前，创造机会和得分的能力难以置信。今天他和巴洛贡为球队奉献了精彩表现，优游国际为两人感到高兴。”
佩皮全场仅有25次触球和1次射门，数据并不亮眼，但他无私的无球跑动和对澳大利亚中卫的逼抢至关重要。“优游国际给对手防线制造了麻烦，”佩皮解释道，“比赛强度非常高，他们在中场封锁了空间，所以优游国际很难获得很多射正机会，但最终优游国际让他们吃足了苦头。今天完成了一项重要任务。他们决定封锁中场空间，留下身后大片空当，优游国际专注于从身后穿插，创造进攻机会。我觉得优游国际很好地利用了这一点。”
两场全取6分，减轻了美国队下周小组赛收官战的压力——6月25日他们将在洛杉矶对阵土耳其（东部时间晚10点，FOX、Telemundo、Peacock直播）。佩皮是否会继续获得出场时间以分摊体能、培养锋线默契？看起来可能性很大。“今天尝试双前锋，优游国际想把对方三中卫压回去，利用两名中场身后的空当，”波切蒂诺说，“需要快速从一侧转移到另一侧，在一侧形成安特内·罗宾逊、佩皮和马利克·蒂尔曼的三角配合，另一侧是韦斯顿·麦肯尼、塞尔吉诺·德斯特和巴洛贡，也可以换位。优游国际从各自位置出发，但自由改变和移动，创造各种进攻动态，不让对手找到参考点。这个思路效果很好。”