自2025年2月交易得到卢卡·东契奇以来，洛杉矶湖人队一直把目光投向2026年夏天，认为那时他们终于能围绕东契奇搭建一支有竞争力的球队。随着勒布朗·詹姆斯的大合同到期，再加上调整其他球员的合同，湖人队将不再受薪资空间的束缚，可以轻松运作。这是许多湖人球迷几个月来一直坚信的叙事——在他们眼看着球队距离真正争冠仍有差距时，他们反复告诉自己：再等到2026年休赛期，东契奇时代才算真正开始。
然而，湖人队实际能获得的薪资空间并没有外界宣传的那么多。一个关键原因是，詹姆斯很有可能（我个人认为可能性很大）会回归，征战他的第24个NBA赛季。这原本不在湖人队夏季豪购的计划之内。但詹姆斯依然保持高水平状态，而湖人又是少数几个能给他提供合理薪水（或接近）的球队之一，双方重聚几乎不可避免。如此一来，湖人那本就虚高的薪资空间也将随之消失。
要让湖人队真正拥有空间，他们需要做出一个不受欢迎的商业决定——放弃詹姆斯。ESPN的鲍比·马克斯本周写道：“优游国际在把湖人列为有薪资空间的球队时，应该加个星号。要让湖人接近拥有5000万美元空间，他们必须放弃詹姆斯、八村塁和卢克·肯纳德。问题在于：湖人到底是保留上赛季的原班人马更好，还是去自由球员市场另寻出路？”
马克斯还指出，今年的自由球员市场并不出色，如果湖人真的放弃自己的自由球员（包括詹姆斯），他们需要权衡依赖这个市场的风险——能否获得所需的深度。湖人想要的目标球员如杰伦·杜伦和佩顿·沃森都是受限自由球员，意味着他们的母队可以匹配湖人开出的任何报价。这并非湖人这样的球队所乐见的局面，尤其是在他们预计将在总决赛结束后不久为奥斯汀·里夫斯开出接近顶薪的合同。
包括马克斯和布莱恩·温德霍斯特在内的NBA内部人士，几周来一直在谈论湖人的“虚假”薪资空间。这个话题尚未广泛进入公众视野，但随着马克斯将其诉诸文字，外界对湖人真实处境的认识即将迎来一次大觉醒。到NBA选秀到来时，几乎所有关注NBA的人都会清楚，湖人并不处于一个可以大肆挥霍的优越位置，而他们休赛期的运作（或缺乏运作）也将反映出这一点。