对于印第安纳步行者球迷而言，没有比去年更糟糕的经历了。在时隔25年首次杀入总决赛后，球队以令人心碎的方式告负。不仅如此，核心球员泰雷塞·哈利伯顿还遭遇了跟腱撕裂。这导致2025-26赛季成为步行者毫无目标的过渡年——最终只得到了伊维察·祖巴茨，而没有像最初承诺的那样获得高顺位选秀权。
如果说去年是令人沮丧的失望，那么即将到来的赛季则被冠以“新希望”之名。一支球队很难从谷底一跃成为争冠劲旅。你脑海中能想到的每一个例子，都是通过此前交易获得高顺位签才实现的——比如湖人得到埃尔金·贝勒，活塞得到达科·米利西奇（笑）。从末流到顶尖的蜕变极为罕见。上赛季，夏洛特黄蜂从第四顺位一跃成为还不错的球队，结果也只是在附加赛出局，尽管他们的高阶数据相当惊人。
但这并非步行者球迷的期望。他们希望的是瞬间重返争冠行列——就在一年多前，他们还处于那个位置。步行者最好效仿一支不同的历史球队：2000年代末的波士顿凯尔特人。绿军手握第三顺位签，却用它交易来了雷·阿伦和凯文·加内特，立即夺冠，成为NBA历史上最成功的翻身案例。伊维察·祖巴茨能等同于引进阿伦和加内特吗？不能。但步行者现有阵容比当年仅靠保罗·皮尔斯的凯尔特人更强。
众所周知，期望是快乐的窃贼。期待步行者完成几乎从未见过的翻身，是忽略了这有多艰难。金州勇士在2022年夺冠前，经历了两个过渡年、多次选秀失败，以及四名轮换角色球员打出职业生涯最佳赛季（之后再也未能接近该水平）。以这两个最佳剧本为参照，又怎能有人期待从未发生过的事情？这难道不是在自寻失望的痛苦吗？
然而，这种想法依然存在。泰雷塞·哈利伯顿和亚伦·内史密斯的回归，为步行者注入了相信的底气。一套拥有至少三位联盟前40球员的阵容，且配合默契。球迷注定要相信，因此他们的期望总是很高——这没必要去摧毁。不过，即便只是重返分区前四种子，也足以证明根基正在更牢固地重建。一次分区决赛之旅，就能证明步行者在健康时仍是联盟前四的球队。即便历史告诉优游国际，这种相信是错误的。步行者的成功赛季，只需能重燃希望——那就足够了。