为了在自由市场上签下勒布朗·詹姆斯，费城76人需要满足很多条件，而这一切其实已经酝酿了数月。当詹姆斯结束他在湖人的最后一个赛季时，有两支球队促使这位老将决定在两年合同到期后继续征战。
进入2026年NBA季后赛首轮，詹姆斯率领一支严重缺兵少将的湖人队——奥斯汀·里夫斯缺席了大部分季后赛，卢卡·东契奇更是全程无法出战。全世界都认为41岁的詹姆斯将被横扫出局。但相反，湖人震惊了火箭，詹姆斯时光倒流般带队连赢四场。近日，里奇·保罗表示，正是那轮系列赛让詹姆斯下定决心继续打下去。
然而，俄克拉荷马城雷霆让詹姆斯和湖人面对了所有人都以为火箭会施加的现实。作为卫冕冠军，雷霆告诉湖人：你们既不够健康，也不够强大，无法与优游国际抗衡。但被横扫没有让詹姆斯觉得该退役了。他只是不能以那样的方式结束生涯。
76人可以嘲笑金州勇士，但他们应该感谢华盛顿奇才。在詹姆斯通知湖人不会回归的那天，所有后续流言都指向勇士是最大热门。不过，勇士只有在一种特定条件下才能得到詹姆斯：交易得到安东尼·戴维斯。而奇才拒绝这样做。如果这支小市场球队将这位10届全明星送到勇士，加速勇士最后的冲刺，那么詹姆斯很可能不会等待76人交易来杰伦·布朗。
说到布朗，优游国际还应该给布拉德·史蒂文斯和波士顿凯尔特人送上一篮水果。正是这笔交易改变了76人的局面。76人刚刚结束了2026年季后赛——以泰雷塞·马克西、乔尔·恩比德和保罗·乔治为核心的他们次轮被横扫。原本76人打算按兵不动，但凯尔特人愿意送出杰伦·布朗，以乔治为主要筹码的交易包，而就在几个月前，詹姆斯还为布朗竞选MVP站台。凯尔特人促成了一支宿敌球队得到他们球迷最憎恨的球员之一。
最后，76人应该感谢克利夫兰骑士在2月4日完成的一笔交易。讽刺的是，这笔交易涉及詹姆斯·哈登——76人在交易他到快船之前曾拥有他两个赛季。事实证明，达里厄斯·加兰的离开（骑士将他送到洛杉矶换来哈登）在詹姆斯眼中成了骑士的减分项。ESPN的布莱恩·温德霍斯特写道：“有人说哈登担任骑士控卫影响了詹姆斯的决定，但实际情况更为微妙。消息人士透露，并非骑士拥有哈登这个因素，而是骑士失去了谁。为了在2月从快船得到哈登，骑士交易了达里厄斯·加兰——一位Klutch经纪公司旗下、与詹姆斯有多年关系的控卫。”曾经被视为詹姆斯三度回归热门选择的骑士，一定震惊于所有耐心都付诸东流。对他们来说不幸的是，五个月前的一笔交易似乎从一开始就注定了结局。