许多球队的球迷都幻想过“过渡年”的美好愿景——在不交易核心球员的前提下完成阵容重组，既兼顾重建又保持竞争力。然而，一旦球队开始这种转型，往往很难再调转方向。印第安纳步行者队需要避免陷入这种危险境地，因为他们必须拿到东部头号种子才能获得真正的机会。
步行者队基本保留了2024-25赛季杀入总决赛的阵容，还重要引进了伊维察·祖巴茨和凯利·乌布雷。祖巴茨的交易堪称“打劫”，但这笔操作换来的是即战力，而非年轻潜力。如果步行者无法扭转上赛季的连败颓势，他们手中并没有年轻核心可以转向。
如今的东部竞争异常惨烈，费城76人队和纽约尼克斯队犹如鲨鱼般伺机而动。步行者没有时间慢热，他们必须迅速抖落身上的“锈迹”。NBA历史上，只有三支球队在非前三号种子的情况下夺冠，最近一次是1995年的休斯顿火箭队，而他们恰恰是卫冕冠军。这清楚地表明：想要争冠，就必须在分区名列前茅。
球迷常谈论“黑马”，但黑马很少能真正打进总决赛。勒布朗·詹姆斯的球队经常在常规赛“划水”，76人则面临着严重的伤病隐患，因此他们不太可能全力争夺头名。相比之下，尼克斯可能会受到一定的“冠军后遗症”影响。在真空环境下，能挑战头号种子的球队屈指可数：上赛季的头号种子底特律活塞队、防守强悍的亚特兰大老鹰队，以及永远不容忽视的波士顿凯尔特人队——当然，还有印第安纳步行者自己。
要想战胜这些强敌，步行者需要利用好每一个优势。他们的天赋不如那两支热门球队，阵容深度也不占优，最致命的是，他们甚至没有一名联盟前十的球员可以依赖。这些问题不会随着赛季深入而轻易解决——看看西部球队面对圣安东尼奥马刺和俄克拉荷马城雷霆时的困境就明白了。
不过，整个季后赛的主场优势能显著改变局势。步行者去年已经完成了“过渡年”，清除了所有不必要的失败。本赛季的关键在于尽可能早地打出最好状态，他们没有时间慢慢积累。一切必须运转起来，而这就是唯一的出路。