勇士队参与勒布朗·詹姆斯自由球员市场的前提非常简单：他们拥有斯蒂芬·库里——NBA历史上最伟大的球员之一，也是过去12年球队四夺总冠军的最关键原因。尽管自2022年NBA总决赛击败波士顿凯尔特人后，勇士队已从王朝巅峰滑落，但库里在年近四旬仍保持最佳阵容级别水准的同时，多次表达过继续打“有意义的篮球”的愿望。市场上没有比詹姆斯更能帮助勇士在下赛季打出有意义篮球的球员了。那么，他们尝试去得到他。剧透：过去72小时里没有看到任何消息的人注意了——他们没有得手。詹姆斯选择了费城76人，这句话就像“纽约尼克斯真的是卫冕冠军”一样，既令人震惊又准确。现在怎么办，勇士？
詹姆斯的决定让克利夫兰、迈阿密和明尼苏达等追求者失望。但可能没有人比金州勇士更受伤——他们堪称整场闹剧的最大输家。不仅因为错失詹姆斯，更因为这次竞争失利揭示了湾区球队当下的处境：勇士上赛季37胜45负，进攻效率联盟第19，防守效率第16，未能从附加赛突围；下赛季还将带着两位首发侧翼——超级巨星吉米·巴特勒和铁闸摩西·穆迪——因赛季末的腿部伤势仍在康复中。没有詹姆斯，勇士看起来远远不够好，以至于詹姆斯无法说服自己加入后球队能具备冠军竞争力。这是一颗苦果，库里不得不接受。
正如库里在队友穆迪于阿肯色州举办的青年篮球训练营中对《The Athletic》的Marcus Thompson III所说：“贯穿始终的一点是——这对任何处于这种情况的人都很难，尤其是优游国际还在维持这个阵容——当吉米和摩西受伤时，整个计算全都变了。你如何在缺少他们的情况下保持一定水准？然后这又延续到今年。同样的问题。所以，我对这一点很现实。”库里补充道：“你希望他们俩（巴特勒和穆迪）都能健康回归，这样优游国际才能打出有相关性和竞争力的水平，建立一个基础，以便优游国际看清楚未来是什么样子。但这就是现实，优游国际并不活在平行宇宙里。”
想象那个平行宇宙是令人愉快的：德雷蒙德·格林跳出合同腾出操作空间，詹姆斯决定延续他与库里在2024年奥运会上的合作；勇士高管小迈克·邓利维找到一两位拼图完善阵容，使球队能够熬过82场马拉松，争取西部前六种子；主帅史蒂夫·科尔则能保留詹姆斯、库里、格林、克里斯塔普斯·波尔津吉斯和艾尔·霍福德的核心阵容，巴特勒在中途健康回归，这支老将球队能在春天带着信心进入季后赛。
然而，这个故事显然从未真正打动勒布朗。据ESPN的Ramona Shelburne报道，一位詹姆斯身边的消息人士说：“勇士也曾一度有吸引力——但前提是他们能获得像华盛顿奇才前锋安东尼·戴维斯这样已经被证明过的明星前锋，詹姆斯曾与他在2020年一起夺冠。”而多家媒体坚称，奇才从未表示过在戴维斯为球队出战任何比赛之前就交易他的兴趣，因此那条路对勇士而言从未真正可行——如果他们真的认真考虑过的话。最终，当詹姆斯审视自己职业生涯的动机时，他定义了自己心中的“有意义篮球”：能够为他提供赢得第五个NBA总冠军最佳机会的下家。
关于詹姆斯身边费城的阵容天赋是否比克利夫兰或迈阿密上限更高，理性的人可以持不同意见。但为什么勇士在这场竞争中只能遥远地排在第四，似乎没有争议。是的，斯蒂芬·库里依然极具吸引力，但仅凭这一点不足以改变格局。