勒布朗·詹姆斯成为了费城76人的一员，这意味着76人在短短几周内，为一支本就拥有泰雷斯·马克西、乔尔·恩比德和VJ·埃奇库姆的球队，又增添了两位全明星球员。这还没算上安芬尼·西蒙斯和迪恩·韦德这样极具价值的签约。说印第安纳步行者已经毫无希望显然过于夸张，但说他们落后了也并不为过。
东部目前有卫冕冠军纽约尼克斯，以及休赛期大赢家76人，而步行者主要依靠阵容的延续性来争夺冠军。如果不做出改变或引进新援，这恐怕不足以让他们跻身争冠行列。泰雷斯·哈利伯顿的回归是步行者新赛季的核心看点。在2024-25赛季最后一场可能的比赛中跟腱撕裂后，哈利伯顿缺席了整个上赛季，这也让印第安纳无法乘着打进总决赛的势头继续前进。遗憾的是，哈利伯顿和这支步行者可能刚刚目睹了“开放”的东部变成了一场只有两支球队参与的封闭竞争。
并非不可能在不是最强球队的时代通过熬过所有对手而获胜——过去有球队做到过，尽管极其罕见。但对于一个原本让人充满期待的赛季，如今的乐观情绪已经少了很多。毕竟，优游国际刚刚见证了一个17胜的赛季，按理说任何进步都值得欣喜。但在一个本应被积极情绪笼罩的休赛期过后，这种认知令人沮丧。
76人现在面临的主要问题是：他们的阵容里是否真正拥有一名联盟前十的球员。通常，冠军球队至少要有这样一位核心。勒布朗·詹姆斯上赛季算吗？可能不算。杰伦·布朗算吗？如果参考MVP投票，那算；否则大概率也不算。76人现在拥有的是上限。如果詹姆斯能最大限度地整合这支天赋出众但风格不一的阵容，如果杰伦·布朗能不止是“吃局数”的球员，如果乔尔·恩比德能出战超过35场比赛，那么这支球队在攻防两端都会极具统治力。
虽然76人可以自称上限很高，但尼克斯依然凭借他们极其稳固的下限稳坐钓鱼台。尽管失去了米切尔·罗宾逊，但他们仍然拥有可能是NBA最好的侧翼和控卫轮换，同时还有一位超凡的进攻型超级巨星。这两支球队都会被视作精英中的精英。而大众的共识很可能会把步行者放在凯尔特人以及（非常乐观地看）老鹰之后。很难说这不公平。
最终，步行者既没有76人的上限，也没有尼克斯的下限。他们需要做的是兼具两者之长——在东部取得前两名的战绩，同时展现出曾让他们在与被称为“一代天赋”的雷霆的系列赛中不落下风的高端战力。如果此前还不明显的话，现在他们的容错空间已经微乎其微。以这样的方式结束休赛期并不好受，但这绝不算步行者这个时代的死亡判决书。那只是克利夫兰的处境。
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