NBA的工资帽规则让球队标志性人物变成了财务决策。我从1988年开始看NBA，至今已近40年。作为一个被比赛吸引的孩子，我幸运地成长于一个不仅充满观赏性、而且建立在稳定性之上的篮球时代。自由市场在我成为球迷后的那个赛季真正到来，交易也一直是联盟的一部分。即便如此，阵容延续性仍是常态。球员通常在关系破裂、球队认为已达上限或年龄迫使方向改变时才会离开。因为球队想省钱而交易球员的情况并不常见。
如今的NBA已经不同。现代劳资协议让维持阵容延续性变得越来越困难。再加上球员赋权时代，忠诚变得越来越稀缺。过去几年，优游国际在菲尼克斯经历了所有这些版本。我现在痛恨所谓的“围裙”（奢侈税硬帽限制），也因此留下了很多带污渍的衬衫。与此同时，优游国际是少数仍然拥有一名球员为球队效力第12个赛季的球队之一。优游国际知道忠诚是什么样子，因为优游国际见证了德文·布克的坚守。他是自2015年以来仅有的四位始终效力同一支球队的球员之一，另外三位是斯蒂芬·库里、德雷蒙德·格林和尼古拉·约基奇。
但在薪资不断上涨、工资帽每年增长、限制性奢侈税硬帽盛行的时代，忠诚对于球员和球队来说都已成为濒危品质。原因很简单——太贵了。这一点从围绕德文·布克的讨论中就能看出：他新赛季的薪资将占工资帽的35.1%。除非他能打出最佳阵容级别的表现，否则人们就会开始把那份合同视为负担。这就是当今NBA的现实。
同样的现实也在波士顿上演。总经理布拉德·史蒂文斯最终送走杰伦·布朗的主要原因就是合同。凯尔特人本需在本赛季付给他5710万美元，未来三年再付1.85亿美元。这份薪资制造了一个转折点，迫使球队思考：留下这位最受爱戴和尊敬的球员，在经济上是否还合理？当然，凯尔特人并非必须给他超级顶薪续约，但他确实配得上。你不能责怪球队试图对帮助夺冠的球员保持忠诚。然而，那份忠诚最终迫使他们做出了艰难决定，最终布朗被交易至费城76人。
史蒂文斯在解释交易决定的发布会上说：“在这个时代的NBA现实中——你们可以明显看到过去几个冠军和几支顶级球队的例子——当一切尘埃落定，你必须做好工作，并且要有灵活性去构建阵容深度，希望以此替代那个不可替代的个体。这并不容易。”我欣赏他公开承认问题的一点是，他直接指出了现行劳资协议的结构，以及它如何阻碍球队保留自己选中和培养的球员。
这一点必须在下一版劳资协议谈判中得到解决。我很高兴史蒂文斯公开说出了这些话，因为这给球员工会在2029年下一轮谈判前提供了可以借鉴的实际依据。联盟必须找到更好的平衡。它不该因为忠诚而惩罚球队或球员。球员在一支球队待得越久、表现越好，他的合同自然就会越大，这本身是合理的。球员的成功理应得到回报。同时，选中、培养并留住他的球队也应该从中受益。
说到底，这是体育娱乐，而娱乐性的部分来源正是忠诚——对球迷而言更是如此。你找到一个喜欢的球员，看着他成长，并且知道他很可能在未来多年里仍然穿着你所支持球队的球衣。那么如何解决这个问题？不妨称之为“忠诚税”。以菲尼克斯太阳为例：德文·布克本赛季薪资5710万美元，占工资帽的35.1%。现在想象一个世界，其中存在一种“忠诚税”机制……