前伊利诺伊大学大个子球员小莫雷兹·约翰逊在周四晚上的NBA夏季联赛首秀中打出统治级表现。他出战32分钟，全场17投12中，砍下27分和8个篮板，效率惊人。不过他所效力的独行侠最终不敌勇士，后者由约翰逊在密歇根大学的前队友亚克塞尔·伦德伯格领衔。伦德伯格和约翰逊仿佛延续了大学期间的火热状态，两人都在新东家的首秀中得分超过20分。
当独行侠在2026年NBA选秀大会上用首轮第11顺位选中这位前伊利诺伊和密歇根的内线时，外界曾感到意外。但在NBA选秀联合试训中，约翰逊凭借极为出色的表现让自己的选秀行情大幅攀升。此前，在密歇根大学经历了一个历史性赛季后，约翰逊与昔日恩师达斯蒂·梅重聚。那个赛季，密歇根狼獾队以37胜3负的战绩同时夺得Big Ten常规赛冠军和NCAA全国冠军。独行侠用乐透签选中约翰逊，并希望他成为球队未来的重要拼图。
上赛季，约翰逊是大学篮坛最好的防守球员之一，而这种能力似乎正在快速转化为NBA级别的表现。夏季联赛首秀中，他贡献了3次抢断和2次盖帽，攻防两端的存在感十足。年仅20岁的约翰逊在进攻端仍有很大成长空间。面对勇士，他尝试了4次三分出手并命中1球，同时还送出3次助攻，展现了作为NBA新秀的全面潜力。尽管约翰逊和独行侠未能战胜伦德伯格所在的勇士，但他看起来完全像是一名能够很快为达拉斯做出贡献的球员。
约翰逊能如此迅速地适应更高水平并不令人意外。在密歇根的一个赛季里，他入选了Big Ten最佳防守阵容和Big Ten二阵，并帮助狼獾队赢得全国冠军。他在40场比赛中场均得到13.1分和7.3个篮板。在此之前，约翰逊在伊利诺伊大学度过了一个赛季。这位来自伊利诺伊州哈维的球员高中时就承诺加盟伊利诺伊，并在赢得伊利诺伊州篮球先生和参加2024年耐克篮球峰会后来到香槟分校，外界对他寄予厚望。但他在伊利诺伊的唯一一个赛季并未如预期般顺利——他渴望更大的角色。大一赛季，约翰逊首发了8场比赛，场均出战17.6分钟。
“我当时觉得那里不适合我的发展，”约翰逊说。他认为伊利诺伊不再是自己的最佳归宿，于是转投Big Ten死敌密歇根大学。整个赛季，他在州立农场中心球馆被嘘，也遭到伊利诺伊球迷在社交媒体上的批评。然而到了赛季末，他帮助密歇根赢得了全国冠军，并让自己成为乐透秀。对于伊利诺伊球迷来说，小莫雷兹·约翰逊的离开总会留下“如果当时”的遗憾。但现在他已在NBA，并且凭借夏季联赛首秀的出色表现，已经证明独行侠为何用前十顺位选中他。