加州大学洛杉矶分校（UCLA）男篮主教练米克·克罗宁近年来多次公开批评大学篮球的变化，包括姓名、形象与肖像权（NIL）以及转会门户政策。尽管如此，克罗宁仍在积极适应，并四处寻找球员，目光甚至投向海外。本周四，棕熊队签下了身高2米06的塞尔维亚后卫尼古拉·库斯托里察，这也是克罗宁自2019年执教UCLA以来引进的最具潜力的国际新秀。
库斯托里察出生于4月30日，刚满17岁。据ESPN的杰夫·博泽洛报道，他与UCLA签下了一份多年合同，此前他还考虑过肯塔基、密歇根和冈萨加等名校。库斯托里察被视为2028年NBA选秀的潜在状元人选。他本有机会在明年的选秀中进入乐透区，但因年龄太小不符合参选资格。
在本月进行的U17男篮世界杯上，库斯托里察场均贡献24.6分、6.9个篮板、2.3次抢断和1.7次盖帽，投篮命中率为46.8%，三分命中率26%。他入选了赛事最佳阵容，与美国的约阿基姆·布姆杰·布姆杰和贝克汉姆·布莱克、土耳其后卫奥梅尔·库特鲁艾、澳大利亚后卫卢克·保罗一同获此殊荣。他还被评为赛事最佳防守球员。
在决赛中，虽然塞尔维亚以81比107不敌实力强大的美国队（美国队保持全胜，场均净胜超过48分），但库斯托里察砍下37分和9个篮板，23投9中，罚球22罚17中。美国队阵中拥有多位全美顶尖高中生，包括身高2米11的前锋布姆杰·布姆杰，他即将在下一个赛季为杜克大学效力。布姆杰·布姆杰出生于5月30日，同样年满17岁，和库斯托里察一样要到2028年才具备NBA选秀资格。两人上赛季在西班牙巴塞罗那俱乐部曾是队友。
尽管大多数顶级NBA新秀只在大学打一年，但布姆杰·布姆杰和库斯托里察很可能在大学征战两个赛季，在进入联盟之前成为家喻户晓的名字。在UCLA，库斯托里察预计将立即进入首发阵容，成为球队的头号得分手和核心球员。
棕熊队上赛季的核心轮换球员中，后卫特伦特·佩里（场均12.6分）、前锋小埃里克·戴利（场均11.6分）和泽维尔·布克（场均7.3分）将继续留队。他们还签下了两名高中新秀——中锋贾冯特·弗洛伊德和大前锋乔·菲隆，以及四名转学生：前锋菲利普·约维奇（来自奥本）、塞尔吉·马库拉（来自密西西比州立）、后卫杰伦·佩蒂（来自德克萨斯理工）和阿扎维尔·罗宾逊（来自巴特勒）。此外，球队还有另一名国际新秀——身高2米01的前锋古纳斯·格林瓦尔兹，他今年1月满18岁，上赛季效力于西班牙皇家马德里。尽管如此，库斯托里察无疑是这批新援中的明珠。
虽然库斯托里察从未在美国生活过，但他与UCLA国际招募总监内马尼亚·约瓦诺维奇相熟。约瓦诺维奇是塞尔维亚人，同时担任塞尔维亚男篮的助理教练。随着库斯托里察的加盟，克罗宁希望带领UCLA重返他执教初期的巅峰。棕熊队在2021年以11号种子身份杀入最终四强（克罗宁的第二个赛季），随后在2022年和2023年分别打入NCAA锦标赛16强，那两个赛季球队分别赢下27场和31场比赛。但在2024年无缘NCAA锦标赛后，棕熊队在过去两个赛季均止步第二轮。如今，得益于库斯托里察的加入，UCLA在新赛季前迎来了一股意外的热潮——这位球员将在未来两年内让大学篮球和NBA球迷逐渐熟悉。