如今NBA中有不少人认为，如果大卫·斯特恩还在担任总裁，联盟的样貌会截然不同。这种看法源于斯特恩处理纪律问题时的一贯作风——他始终把联盟利益放在首位，尤其是在药物滥用问题上。一个最典型的例子是四届全明星后卫迈克尔·雷·理查德森，他在可卡因检测呈阳性后被NBA终身禁赛。
当时30岁的理查德森接受了新泽西篮网队医丹尼斯·昆兰的检测，结果得到确认后，斯特恩立刻表明了自己的立场。尽管联盟规则规定至少应处以两年禁赛，斯特恩却公开表示，他视这一处罚为永久性开除。“这对迈克尔·雷·理查德森来说是悲惨的一天，”这位前NBA总裁说，“优游国际眼前看到的，无异于可卡因对一个曾经辉煌的职业生涯的毁灭。”
不可否认，斯特恩不遗余力地将联盟从药物相关的困境中拉出，并将其打造成主流体育强权。此外，由于理查德森的阳性检测结果构成了NBA反毒品政策（1984年1月1日生效）下的第三次违规，斯特恩认为必须采取强硬行动。同样重要的是，斯特恩明白必须树立一个榜样。理查德森此前已四次进入康复计划，前两次事件因发生在联盟与球员工会达成劳资协议之前，并未计入官方政策，但斯特恩认为给予的机会已经足够多。
因此，尽管理查德森当时正处于一份四年300万美元合同的第一年，斯特恩依然坚持自己的决定。在他看来，联盟的声誉以及向球员传递的信号，远比球员的个人天赋或财务承诺更重要。
这一事件之所以意义重大，还因为迈克尔并非普通球员。他于1978年进入NBA，很快便跻身联盟顶级后卫之列。1979-80赛季，他场均10.1次助攻和3.2次抢断均领跑全联盟，首次入选NBA最佳阵容，并同时入选最佳防守阵容一阵。随后几年，他延续出色表现。到1984-85赛季，他第四次入选全明星，场均得分达到生涯最高的20.1分，再次以场均3.0次抢断领跑联盟，并帮助篮网取得42胜，闯入季后赛。正因如此，斯特恩的决定才如此令人震惊——理查德森并非边缘球员或板凳末端的角色，而是经过验证的全明星、那个时代最具天赋的后卫之一。但斯特恩不愿因名声或能力而破例。