克利夫兰骑士队近日将一位年仅23岁的前首轮秀收入囊中，不过对他来说有些遗憾——他获得的只是一份夏季联赛阵容合同。而对于骑士而言，这笔签约也意味着马拉基·布兰纳姆距离彻底告别NBA仅一步之遥。
布兰纳姆是2022年NBA选秀大会的20号秀，被圣安东尼奥马刺队选中。他在俄亥俄州立大学打了一年球，凭借爆发式的大一赛季荣膺大十联盟最佳新人，随后便决定参选。马刺当时看中他作为双能卫的身材优势和稳定的跳投，选择在他身上赌一把。然而，那一年马刺的三名首轮秀——9号秀杰里米·索汉、20号秀布兰纳姆和25号秀布莱克·韦斯利——如今已没有一人留在圣安东尼奥，甚至连保障合同都没拿到。
布兰纳姆在马刺迅速掉队。他的场均出场时间从新秀赛季的23.5分钟骤降至2024-25赛季的9.1分钟。马刺在向季后赛冲刺的过程中，为了腾出空间给即战力球员，在上赛季开始前将他交易至华盛顿奇才。然而即便在一支刻意摆烂的球队，布兰纳姆也始终未能找到节奏。当奇才需要在一笔交易中送出球员以接纳其他筹码时，布兰纳姆又被转手至夏洛特黄蜂，后者随即将其裁掉。此后，他没有再获得任何球队的合同。
如今骑士给了他一个在夏季联赛中重新证明自己的机会。接下来几周，骑士将近距离观察他是否还留有一些天赋。布兰纳姆的潜力概念依然诱人——他身高1米93，臂展却达到2米08，这样的尺寸使得他在防守端不至于被完全碾压，甚至具备成为优秀防守者的基础条件，前提是有人能激发他的潜能。这一点至关重要，因为只有防守过关，他的进攻能力才有发挥空间。
布兰纳姆在大学时期是一名自信的射手，无论三分线内外都能干拔命中，接球投篮动作也很流畅。球队需要替补席上的得分创造者，而他的特质让骑士球迷很容易联想到队内的卡里斯·勒韦尔。问题是，勒韦尔能在NBA级别的对抗中创造出足够的投篮空间，而布兰纳姆至今未能做到。
夏季联赛或许是他最后的机会。如果在拉斯维加斯表现出色，他完全有可能在骑士或其他球队拿到一份NBA合同。但如果依然无法在职业级别的对抗中创造出空间，那么欧洲联赛对他来说或许才是更适合的舞台。骑士选择赌一把，看看马刺是不是放弃得太早。不过这是一笔风险极低的赌注——如果行不通，他们随时可以抽身离开。