2026年NBA选秀已经结束，联盟的目光将转向休赛期的最后一项交易节点：自由球员市场。今年整体深度有限，但这反而让顶级球员身上的聚光灯更加集中。勒布朗·詹姆斯是这一届自由球员中最大的名字，同届还包括詹姆斯·哈登、奥斯汀·里夫斯，以及两位年轻内线——杰伦·杜伦和沃克·凯斯勒。
这些球员会去哪里？在工资帽空间有限的市场中，他们能拿到多大的合同？自由球员市场从不会缺少意外——比如华盛顿奇才给特雷·杨开出2.12亿美元合同，至今仍令人震惊。那么，接下来还有哪些惊喜？
假设勇士队能用一份更低的合同留下德雷蒙德·格林，留住克里斯塔普斯·波尔津吉斯，通过交易将吉米·巴特勒变成科怀·伦纳德，并且还能留出部分中产特例用于签自由球员——在这种情况下，勒布朗·詹姆斯可能会说服自己，勇士是他最好的落脚点。他一直想和斯蒂芬·库里一起打球，旧金山离南加州只需短短私人飞行，再加上去年夏天湖人没有给他提供续约报价带来的些许不满，可能促成这笔交易。此外，詹姆斯和他的制片公司肯定有兴趣记录勇士队逐渐老去的“最后之舞”式实时纪录片。仅靠发行权，他就能弥补中产合同与顶薪之间的差额。
最安全的预测仍然是詹姆斯回到湖人，因为他习惯了在家的舒适，而且也有理由相信湖人能给他不亚于任何球队的争冠机会，同时他拿到的远不止底薪。
入选最佳阵容为杰伦·杜伦打开了大门：他现在有资格在自由球员市场上签下一份占工资帽30%的顶薪合同，即五年2.871亿美元。如果没有最佳阵容荣誉，他从活塞能拿到的最高合同是五年2.39亿美元。其他球队能给杜伦的最高报价是四年1.774亿美元。湖人可能会在这个价位上表现出兴趣，但如果他们在使用伯德条款续约里夫斯之前先续约詹姆斯，很难想象他们能从哪拿出这笔钱。最可能的情况是，底特律以外的球队不会给杜伦提供实质性的报价。活塞需要在不惹恼这位22岁中锋的前提下管理薪资。杜伦在球队最需要他的时候表现不佳，但他仍是活塞常规赛赢下60场比赛的重要原因，而且随着他接近巅峰期，应该还会进步。预测活塞会开出一份四年1.65亿美元的报价。如果杜伦想要一份更短的三年合同、年均薪资更高，活塞也应该接受。
由于匹配权，活塞和爵士不会放走杜伦和沃克·凯斯勒，因此湖人需要把目标放低一些，寻找新的首发中锋。罗伯特·威廉姆斯三世是完全自由球员，湖人可以用薪金空间签下他，没有太多障碍。不过，从众多选择中挑中他仍然算是一种大胆的预测。威廉姆斯职业生涯一直不太耐操，但湖人可能更看重他在季后赛能带来的东西：出色的防守、空中接力的能力，以及五号位被低估的传球。上赛季他为开拓者打了59场比赛，是自2021-22赛季以来最健康的——那个赛季他DPOY投票排名第七，投篮命中率73.6%，是绿军打进总决赛的内线支柱。湖人应该毫不犹豫地抓住他的上限，尤其是如果只需花掉中产特例。
德雷蒙德·格林将拒绝执行2770万美元的球员选项，与勇士签下一份两年3600万美元的合同，自2019-20赛季以来首次低于年均2000万美元。考虑到格林整体表现下滑，且即将年满36岁，进攻端影响力有限，也不能排除他执行选项、等到2027年再试水自由市场的可能。但随着勇士与主教练史蒂夫·科尔续约两年，格林留下来并拿到略高于中产特例的一年保障薪资，是更合理的选择。