2025-26赛季最令人惊喜的剧情之一，是猛龙二年级后卫贾科比·沃尔特的成长。他在常规赛和季后赛中持续进步，完全超出了外界的预期。新秀赛季的沃尔特还显得稚嫩，对抗能力不足，也没有任何一项技能能让主教练达尔科·拉贾科维奇不得不派他上场。进入二年级时，我原本对他的角色定位并不确定，尤其是猛龙志在冲击季后赛。但沃尔特很快用表现证明了我错了。
他成长为一名三分命中率超过40%的射手，防守端充满拼劲，整体打法能帮助球队赢球，已成为猛龙未来的重要拼图。作为一名3D后卫，沃尔特的技术特点恰好适合与布兰登·英格拉姆和斯科蒂·巴恩斯搭档首发。要让沃尔特占据首发得分后卫的位置，总经理鲍比·韦伯斯特需要交易走RJ·巴雷特——而这正是猛龙应该做的。
尽管巴雷特在季后赛中发挥出色，场均24.1分，作为巴恩斯身边的第二得分点表现可靠，但这种角色定位并不可持续。整个常规赛已经证明，巴雷特和英格拉姆的得分方式过于相似，两人同时在场时，猛龙的进攻显得笨重且重复。趁巴雷特季后赛表现亮眼、且合同只剩一年之际将其交易，很可能为猛龙换来不错的回报。无论用他补强中锋位置、增加阵容深度、换取未来资产，还是释放薪资空间，都是好事——因为沃尔特可以顶上首发。
当然，目前沃尔特还不是比巴雷特更好的球员，但他无疑是更适合的拼图，有时这一点更重要。上赛季，沃尔特场均7.5分、2.6篮板、1.2助攻、1.0抢断，三分命中率40.9%。单看数据并不像首发，但考虑到他场均只打20.5分钟，不难想象将出场时间提升后他的贡献会如何放大。在过去赛季的19场首发中，他有过单场命中6记三分的比赛，多次单场至少2次抢断，还有6场得分16+。最值得注意的是，他首发时的正负值达到+24——正负值有时会被高估，但在这个语境下，它表明猛龙在他作为首发的时段通常能赢分。
让沃尔特首发的另一大好处是能加速他的成长。当今NBA，延长竞争窗口的关键在于拥有能信赖的年轻廉价合同球员，而这正是猛龙近年所缺乏的。如果巴雷特留在二号位，球队就多了一个需要球权的点——英格拉姆、巴恩斯和伊曼纽尔·奎克利已经需要大量持球。沃尔特恰恰能提供首发阵容一直急需的低使用率、无球三分威胁。
总体而言，猛龙在休赛期交易巴雷特本来就有充足理由，而沃尔特的崛起让这理由更加充分。如果猛龙真的想在下赛季发挥全部潜力，那就必须送走巴雷特，将沃尔特推上首发二号位。