在NBA选秀大会上，AJ·迪班萨在首轮第一顺位被华盛顿奇才选中后，里奇·桑德斯在第二轮第32顺位被孟菲斯灰熊摘下。
桑德斯在完成两年的耶稣基督后期圣徒教会传教任务后，于2022-23赛季加入杨百翰大学，效力四个赛季，成为校史最出色的球员之一。他在马克·波普执教的前两个赛季担任角色球员，随后在凯文·杨执教的首个赛季，荣膺大十二联盟进步最快球员并入选大十二联盟最佳阵容一阵。
大四赛季，桑德斯与AJ·迪班萨搭档，得分、篮板和助攻数据全面提升，但在情人节对阵科罗拉多大学的比赛中遭遇前十字韧带撕裂。大三赛季（2024-25赛季），他场均贡献16.5分4.5篮板，投篮命中率52%，三分命中率43%，罚球命中率84%。尽管队中还有天才新生叶戈尔·德明（被布鲁克林篮网在第八顺位选中），桑德斯仍是杨百翰大学表现最出色的球员。大四赛季他场均得到18分6篮板，命中率49/38/82，但在赛季第25场比赛后因前十字韧带撕裂赛季报销。
桑德斯的投射能力在录像中一目了然，但真正能让他立足NBA的是他的拼劲和韧性。大四赛季他场均抢下2个进攻篮板，凯文·杨称其拥有“罕见”的驱动力。桑德斯在生涯前两个赛季是球队的粘合剂，后两个赛季即便成为明星球员，他依然保持这一心态。他是杨百翰大学史上最受爱戴的球员之一，相信灰熊球迷也会很快喜欢上他。